Выпуск от 05.10.2008

Медицина

Самой громкой научной новостью минувшей недели стало сообщение немецких учёных о том, что им удалось разработать вещество, эффективно подавляющее симптомы болезни Альцгеймера. Правда, пока речь идёт лишь об экспериментах на мышах, но эксперты считают полученные результаты многообещающими. По словам руководителя проекта Ханс-Ульриха Демута (Hans-Ulrich Demuth), главы биофармацевтической компании "Probiodrug" в Халле, в основу разработки был положен совершенно новый подход. Группа исследователей во главе с Демутом обнаружила фермент, под воздействием которого в головном мозге подопытных животных возникало особенно много так называемых бета-амилоидных бляшек – тех самых белковых отложений, которые, как считается, и вызывают типичную для болезни Альцгеймера деменцию. Учёным из Халле удалось найти вещество, блокирующее этот фермент, в результате чего образование бета-амилоидных бляшек в головном мозге подопытных мышей замедлилось ни много ни мало на 80 процентов. Удастся ли на основе этого вещества разработать лекарственный препарат, пригодный для использования в клинической практике, станет ясно лишь через несколько лет. Расходы на эти работы составят более 800 миллионов евро. Но потребность в таком препарате очень велика: в одной только Германии болезнью Альцгеймера – этим неизлечимым пока недугом – страдают свыше 600 тысяч человек – в основном, люди преклонного возраста.

Биология

Британские учёные исследовали механизм, позволяющий пеннице слюнявой (Philaenus spumanius) – широко распространённой в средней полосе Европы и Северной Америки цикаде – совершать рекордные прыжки. Это насекомое способно прыгать в высоту на 70 сантиметров, то есть на расстояние, в сто с лишним раз превышающее длину собственного тела цикады. Применительно к человеку это означало бы способность с места перепрыгнуть пирамиду Хеопса. Начальное ускорение при таком прыжке превышает 4000 метров в секунду в квадрате, то есть на цикаду действует более чем 400-кратная перегрузка. Как выяснили учёные Кембриджского университета под руководством профессора Малколма Барроуза (Malcolm Burrows), совершать такие прыжки насекомому позволяет особое строение определённого участка наружного покрова, а конкретно – так называемых плевральных дуг, расположенных между задними – толчковыми – ногами цикады и её крыльями. Эти дуги, в которых и накапливается необходимая для прыжка энергия, состоят из двух различных веществ, образующих что-то вроде биокомпозиционного материала. Одно из этих веществ – хитин – придаёт дугам жёсткость, другое – белок резилин – эластичность. Таким образом, насекомое располагает встроенным в тело неким подобием лука с туго натянутой тетивой. Теперь учёные намерены более детально изучить структуру этого биокомпозита и попытаться искусственно воссоздать его в лаборатории.

Экология

Рост выбросов углекислого газа в атмосферу приводит не только к глобальному потеплению, но и к росту кислотности мирового океана, – это известно давно. Теперь же американские учёные указали на один из побочных эффектов этого процесса: чем выше кислотность воды, тем дальше распространяются в ней звуковые сигналы. Согласно расчётам группы исследователей из аквариума у побережья залива в Монтерее, штат Калифорния, во главе с Китом Хестером (Keith Hester), это увеличение дальности распространения акустических волн, особенно в области средних и низких частот не выше 3-х тысяч герц, может достигать 70 процентов. Между тем, именно этот диапазон используют для коммуникации многие виды морских животных. Да и звуки антропогенного происхождения вроде шума судовых двигателей также приходятся на этот диапазон. Правда, пока непонятно, как этот феномен повлияет на состояние морской экосистемы. С одной стороны, под водой станет в целом более шумно, а помехи могут негативно отразиться на коммуникации обитателей морских глубин. С другой стороны, тот факт, что их позывные будут разноситься на большее расстояние, в определённых ситуациях может иметь и положительный аспект.

Исследование космического пространства

Запланированный на 10-е октября старт космического челнока "Atlantis" к орбитальному телескопу "Hubble" отложен, по меньшей мере, на несколько месяцах. Такое решение приняло руководство НАСА. Эта экспедиция – 4-й и последний сеанс техобслуживания телескопа. Она была запланирована давно, после гибели челнока "Columbia" в 2003-м году её отменили, но затем всё же решили осуществить. Программа экспедиции предусматривала полную замену всех 6-ти гироскопов и всех 6-ти батарей, а также установку новой камеры и нового спектрометра. Всё было готово к полёту, но в последний момент на космическом телескопе вышел из строя компьютерный блок, осуществляющий форматирование собранных данных и их отправку на Землю. Теперь инженеры НАСА должны будут в экстренном порядке разработать и испытать новый блок на замену вышедшему из строя. А пока он не готов, лететь к телескопу нет смысла. "Уж если мы тратим деньги и идём на риск, – а полёт шаттла всегда связан с риском, – то хотим, чтобы телескоп "Hubble" после этого визита проработал ещё не менее 10-ти лет" – заявил Эд Уэйлер (Ed Weiler), один из экспертов НАСА. Всё резонно, одна беда: каждый месяц отсрочки старта обходится НАСА в 10 миллионов долларов.