Pourquoi célèbre-t-on le carnaval ?

En Allemagne, le jour du Carnaval des Femmes (Weiberfastnacht), à 11h11, les festivités commencent : notamment en Rhénanie, mais pas seulement, des dizaines de milliers de personnes en costumes colorés célèbrent ensemble le carnaval de rue. En cette période marquée par les crises mondiales, nombreux sont ceux qui aspirent à un monde paisible, à la légèreté et à une joie insouciante.

« Le carnaval offre du réconfort, de la joie, un sentiment d'appartenance et aussi un peu d'espoir en ces temps difficiles », explique ainsi Christoph Kuckelkorn, président du Comité du Carnavalde Cologne.

Une parenthèse dans le quotidien, même à l'époque romaine

Les habitants de Cologne s'accordaient déjà une parenthèse dans le quotidien il y a 2000 ans – c'est l'une des origines du carnaval actuel. À cette époque, Cologne s'appelait Colonia Claudia Ara Agrippinensium. Dans cette ville fondée par les Romains, on célébrait les Saturnales en l'honneur du dieu Saturne, comme dans tout l'Empire romain. On buvait et on dansait à profusion, les riches troquaient leurs beaux vêtements contre les simples tuniques de leurs esclaves, allant même jusqu'à les servir. Les personnes privées de liberté pouvaient exprimer des critiques acerbes à l'égard de leurs maîtres, critiques qui, en temps normal, leur auraient valu de sévères punitions. Le monde antique était sens dessus dessous durant ces jours de fête.

Il y avait même une procession avec un char naval ; en latin, on l'appelait « Carrus navalis », un nom qui ressemble beaucoup au mot « carnaval ». Les habitants de Colonia Claudia Ara Agrippinensium se paraient de costumes et accompagnaient le char magnifiquement décoré au son des tambours, des flûtes et des hochets.

Alors que les Saturnales, dans l'Empire romain, avaient généralement lieu en décembre, les tribus germaniques célébraient une fête endiablée au printemps. Elles portaient des masques effrayants et faisaient un vacarme épouvantable avec des tambours et des cloches pour chasser les démons de l'hiver. C'est là la seconde origine du Carnaval : cette coutume perdure encore aujourd'hui lors du Fastnacht (la période précédant le Carême) en Allemagne du Sud.

Comment le Carnaval est devenu une fête religieuse

Lorsque l'empereur Constantin a proclamé le christianisme religion d'État en 343, les Saturnales prirent fin. Les réjouissances païennes des tribus germaniques étaient également une épine dans le pied de l'Église. Mais comme le peuple refusait que ses célébrations soient interdites, la fête fut réinterprétée : il ne s'agissait plus de chasser les mauvais esprits, mais plutôt le diable, le pire ennemi du christianisme. Sa date fut subordonnée à la liturgie de l'année liturgique. Entre le mercredi des Cendres et le samedi saint, les fidèles devaient manger moins et prier davantage. Avant le long Carême précédant Pâques, il restait cependant du temps pour des festivités exubérantes. On disait adieu à la viande – du latin « carne », du latin « vale ».

« Vale » était l'expression utilisée pour désigner la viande. Le Carnaval s'est ainsi imposé comme une fête religieuse, s'implantant principalement dans les régions catholiques – et pas seulement en Europe : les conquistadors espagnols et portugais l'ont introduit aux Caraïbes, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Avec succès : à Rio de Janeiro, des dizaines de milliers de personnes célèbrent chaque année une gigantesque fête de rue au son de la samba. Mais ceci est une autre histoire.

Retour à l'Ancien Monde : bien que le Carnaval fût désormais sous l'égide de l'Église, les prêtres et les évêques continuaient de considérer les festivités avec suspicion. Ils toléraient néanmoins que le peuple parodie les rituels religieux et élise même un « Pape des Fous » qui entrait dans l'église à dos d'âne.

Chants satiriques, bals masqués et farces en tous genres

Mais l'Église n'était pas la seule à décider ; les notables de la ville dictaient également la manière dont le Carnaval devait être célébré. Des compagnons interprétaient des chansons satiriques sur les places publiques et devant les tavernes, tandis que des jongleurs et des comédiens défilaient dans les rues. La haute société, quant à elle, célébrait à sa manière : l'électeur Clément Auguste de Cologne, par exemple, organisait chaque année un somptueux bal masqué pour les dignitaires de l'Église et l'élite de la ville.

Lorsque les troupes napoléoniennes occupèrent la Rhénanie et Cologne, métropole festive, elles considérèrent les fêtards avec suspicion et interdirent temporairement le Carnaval. Ce fut une tâche ardue, car les fêtards, tout en ne célébrant plus dans les rues, continuaient leurs festivités dans les tavernes.

En 1815, les Prussiens arrivèrent à Cologne et la ville retomba sous domination allemande. Les forces d'occupation tolérèrent les réjouissances qui, selon les témoignages de l'époque, dégénérèrent progressivement : « La débauche et la grossièreté se répandirent. De nombreux méfaits furent commis sous couvert de folie, et nombre de masques étaient immoraux et déplacés.»

Le Carnaval est organisé

Les notables de Cologne ne voulurent plus accepter cette situation. En 1823, ils fondèrent le « Comité d'organisation du Carnaval » et créèrent la figure du « Héros du Carnaval ». Il devait « renforcer l'état déplorable des festivités habituelles par la vertu de son caractère noble » et vaincre tous les abus, puis entamer son cortège triomphal à travers Cologne le lundi des Roses.Ce héros devint plus tard le Prince du Carnaval.