Vuelos parabólicos: un reto a la fuerza de gravedad

Todos los procesos físicos, químicos y biológicos están supeditados a una condición: la fuerza de gravedad. Todo lo que es más pesado que el aire cae. El agua corre hacia los valles, las burbujas de gas de agua hirviente suben a la superficie. La fuerza de gravedad ha influido en la evolución de los seres vivos desde hace 3 1/2 mil millones de años.

Lo que les sucede a los astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS), que flotan a 400 kms de la Tierra, es que tanto la estación - como ellos - están en permanente caída libre dentro del mismo campo gravitatorio; entre la cápsula ISS y la Tierra no hay diferencia de fuerzas.

El periodista de DW en Airbus de DLR/ESA. La estación ISS gira en torno a la Tierra con la misma velocidad que ésta lo hace en torno al Sol. La fuerza centrífuga de la nave es igual a la atracción que ejerce la masa de la Tierra sobre ella. El equilibrio de fuerzas compensa las mismas. Un “pulso” que no ganan ni la fuerza de gravedad de la Tierra ni la escapatoria de ISS. Resultado: ingravidez.

La parábola comprende un ascenso acelerado, el agotamiento del impulso en la cúspide y la caída. La aeronave despega, en alternancia, desde el aeropuerto de Burdeos (Francia) o desde Colonia (Alemania). A unos 6.100 metros de altura el avión emprende el ascenso con extrema aceleración con una inclinación de 47° que lo catapulta a los 8.500 metros de altura.

Durante el ascenso, las personas y los objetos dentro de la cabina son sometidos a la “hipergravedad” que los pega a las sillas o al piso. Cada uno de los científicos y periodistas a bordo soportan el doble de su propio peso. En el caso del reportero de Deutsche Welle, 130 kilogramos.

Esta es la etapa más importante de la parábola. Una vez agotadas las fuerzas que lo elevan, el avión comienza a caer. Durante esta segunda fase, transcurren 22 segundos en los cuales se experimenta la falta de gravedad. Personas y objetos flotan. Esta es la “hora” de los ensayos científicos... y de flotar en el aire como una pluma.

El descenso, con una inclinación de 42°, es detenida a los 7.600 metros de altura con el encendido de las turbinas. Los pilotos comienzan a estabilizar la aeronave preparándola para una nueva parábola. Y así 33 veces veces más, durante unas 6 horas de vuelo.

Entre los experimentos realizados está el estudio de la conducta de sustancias granuladas. Materias primas industriales, arena o medicamentos en polvo pueden ser granulados. La intensidad del choque entre glóbulos es importante para desarrollar materiales o medicamentos, pero también para saber cómo manejarlos dentro y fuera de recipientes. ¿Saltan menos en la falta de gravedad?

La conducta física de los líquidos y los gases es tan diversa como éstos. La medición matemática de sus comportamientos bajo condiciones de ingravidez es importante para establecer parámetros con los que se puedan diseñar aeronaves en el ordenador, pero también para hacer más precisos los pronósticos del tiempo.

Ya los hipertensos se favorecen de los vuelos parabólicos que ayudaron a desarrollar “Nebivolol”, un medicamento de un laboratorio berlinés que bloquea los receptores beta, involucrados en la alta tensión arterial.

Los astronautas sufren de infecciones. Hoy se sabe que la falta de gravedad afecta el sistema inmunológico. ¿Pueden virus reactivados cruzar la barrera física del cerebro durante un viaje espacial? En vuelos parabólicos se desarrolla una “farmacia espacial” para vuelos a la Luna, Marte y otros destinos siderales.