Hormigas: guerreras, fuertes, esclavizadoras
Las hormigas forman colonias de varios millones de individuos. En una comunidad tan grande cada insecto cuenta poco. O eso creían los investigadores hasta ahora. Pero una especie de hormiga es muy diferente.
Termitas para el desayuno
La hormiga africana matabele tiene una dieta inusual: se alimenta de termitas. Saquea los termiteros en grupos de varios cientos de soldados desplegados en intensos ataques de tres a cinco veces al día. Esto no queda sin consecuencias.
¡Ojo con la pierna!
Hormigas matabele atacan termiteros e intentan matar a tantas termitas como sea posible y llevarlas como comida. A las termitas eso no les agrada mucho y tratan de defenderse. Numerosas hormigas resultan heridas en esos ataques. En la mayoría de los casos, las termitas muerden las piernas de las invasoras hasta separarlas por completo del cuerpo.
Servicios médicos
Después de la batalla, las hormigas sobrevivientes recogen a sus colegas heridas y las llevan de vuelta a la propia colonia. Allí los heridos se recuperan. Investigadores de la Universidad de Würzburg han observado este comportamiento. Los heridos emiten una señal química que atrae a sus compañeros, un verdadero grito de ayuda en forma molecular.
¿Tan sociales? Bastante inusual
Las hormigas viven en colonias que van desde varios cientos hasta millones de individuos. Hasta ahora los investigadores pensaban que cada ejemplar no era tan valioso como el conjunto y que -por ello- acciones de rescate no valían la pena. Pero la hormiga matabele es diferente. Si los compañeros no llegasen a salvar la vida de los heridos, la población del hormiguero dosminuiría notoriamente.
Unidos somos más fuertes
Una hormiga sola es bastante pequeña, pero muchos insectos juntos forman una multitud impresionante. En 2011 los investigadores observaron la manera en la que hormigas de fuego evitar ahogarse en el agua: se juntan y forman una balsa.
Pequeño pero poderoso
Aunque sea muy pequeña, cada hormiga posee una fuerza increíble. Pueda cargar cerca de 10 veces su propio peso. Algunas especies incluso pueden cargar 30 a 50 veces su peso, como la hormiga de la imagen, que arrastra una avispa bastante más grande.
Buenos dientes
La hormiga cortadora de hojas transporta grandes cantidades de material vegetal a sus madrigueras subterráneas. Desmontar un metro cuadrado de hoja requiere de un trabajo enorme. Pero el 90 por ciento de esta tarea se realiza en el hormiguero. Ahí ayudan las hormigas más jóvenes con sus poderosas mandíbulas.
¡Cabezota!
¿Defender el hormiguero? ¡No hay problema! Cada colonia de hormigas tiene soldados especializados. Algunas especies incluso entrenan súper soldados, los que bloquean con sus enormes cabezas la entrada al nido. Científicos de la Universidad de Montreal descubrieron que la capacidad para formar súper-soldados se encuentra en el genoma de muchas especias de hormigas.
Hay algo en el aire
No sorprende que las hormigas sean capaces de pedir auxilio con señales químicas, debido a que estos insectos se comunican mucho entre sí a través de olores. Pero también las antenas se utilizan para la comunicación. Si tienen algo importante que decir, buscan el contacto directo.
Agricultores con áfidos
Las hormigas usan sus antenas también para ordeñar. Estimulan a los pulgones para que produzcan un excremento azucarado. A cambio, las hormigas defienden a estos áfidos de sus enemigos. Algunos científicos sostienen que no se trata tanto de una convivencia entre iguales sino de una manera de esclavitud. Las hormigas mantienen a sus pulgones en manadas si es necesario también por la fuerza.
Variedad fascinante
Las habilidades de las hormigas son increíbles. Los científicos descubren cada vez más sobre estos animales. No es de extrañar: existen alrededor de 16.000 especies de hormigas en todo el mundo. Todavía hay mucho por descubrir.