El copiador de genes en imágenes
4 de octubre de 2006
Todos los seres vivos, para poder hacer uso de la información almacenada en los genes, tienen primero que hacer una copia del ADN o material genético mediante una molécula llamada RNA-polimerasa. Esta copia es transportada después fuera del núcleo de la célula, donde según sus instrucciones producirá todas las proteínas y, con ello, las herramientas de la vida.
¿Quién es eucariota?
Este proceso, llamado transcripción, fue estudiado por Kornberg en organismos superiores o "eucariotas", cuyas células (en contraposición a las bacterias o "procariotas") poseen un núcleo bien diferenciado. Sus resultados, por tanto, son válidos tanto para el hongo de la levadura como para el pez, pasando también por el ser humano.
Kornberg, de 59 años de edad, trabaja como profesor en la Universidad de Standford, California. Desde 2001 publicó en la revista científica "Science" varias imágenes que mostraban la llamada RNA-polimerasa en acción. Ahora recibe el premio por haber demostrado por primera vez también en imágenes el proceso completo de la transcripción a nivel molecular.
Interés médico
El interés de dicho proceso reside en la importancia que tiene para el correcto funcionamiento de la vida. Si la transcripción se detiene o interrumpe, la información genética no puede ser transportada fuera del núcleo y como consecuencia las proteínas no pueden ser construidas. Esto es lo que ocurre en casos de envenenamiento por determinadas sustancias como es la toxina del hongo Amanita phalloides.
Por ello, la comprensión de cómo el copiador de genes o RNA-polimerasa actúa tiene un papel fundamental en la medicina. Los daños en la transcripción están implicados en varias enfermedades humanas, tales como el cáncer, enfermedades cardíacas o varios tipos de inflamaciones.
Esto demuestra lo íntimamente relacionado que está este año el Premio de Química con el premio de Medicina, que recayó en los también estadounidenses Andrew Fire y Craig Mello por su descubrimiento del mecanismo que puede degradar el RNA mensajero de un gen específico.
Familia de Nobeles
La entrega del Premio, dotado este año con 1,1 millones de euros, tendrá lugar como cada año el 10 de diciembre, aniversario de la muerte del fundador Alfred Nobel. La ocasión será motivo esta vez de una reunión familiar de alto nivel. Kornberg tenía 12 años en 1959 cuando viajó a Estocolmo para ver cómo su padre, Arthur Kornberg, recibía el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Lo que aquel muchacho no podía adivinar por aquel entonces, quizá sí soñar, era que 47 años después será él mismo, quien recogerá el Premio y su padre quien lo aplaudirá cómo espectador.