De la utopía de Internet al robo de datos: ¿qué salió mal?

Cuando, en 2004, el informático guatemalteco Luis von Ahn propuso la idea de los "Juegos con un propósito" (Games With A Purpose, GWAPs), su objetivo era aprovechar la capacidad intelectual humana para que las computadoras aprendieran de ella. Su idea era lograr que los humanos resolviéramos tareas que para nosotros eran triviales, pero difíciles para las computadoras de entonces, como etiquetar imágenes, transcribir texto o clasificar datos.

¿Y qué mejor manera de hacer que la gente trabajara para las computadoras que convirtiendo el trabajo en un juego?

Hacerse rico dejando que trabajen los otros

Primero, Von Ahn desarrolló el Juego ESP (Extrasensorial Perception Game, ESP), donde a dos jugadores emparejados al azar se les mostraba la misma imagen, pero no podían comunicarse entre sí. Cada uno debía describir la imagen dentro de un límite de tiempo, ganando puntos cuando sus descripciones coincidían. Dichas coincidencias verificaban las descripciones de las imágenes, que luego se almacenaban en una base de datos.

En 2006, Google obtuvo la licencia del concepto para crear su propia versión, Google Image Labeler. Un año después, Von Ahn lanzó reCAPTCHA, basado en el mismo principio. Sin embargo, al resolver los CAPTCHA, los humanos transcribían sin saberlo palabras de libros y periódicos escaneados que las computadoras no podían digitalizar. Von Ahn vendió reCAPTCHA a Google en 2009.

Pero no se detuvo allí. En 2011, Von Ahn y Severin Hacker fundaron Duolingo, aplicando el modelo de crowdsourcing (colaboración colectiva) al aprendizaje de idiomas: los usuarios traducen textos y etiquetan imágenes a cambio de lecciones gratuitas, creando una base de datos masiva de información lingüística de alta calidad que se monetiza: se utiliza para entrenar modelos de IA y para el examen comercial de dominio del inglés de Duolingo.

"La idea era contribuir a un bien común para ayudar a las computadoras a volverse inteligentes, y que los beneficios se distribuyeran igualitariamente", dijo a DW Ulises Ali Mejías, profesor de Ciencias de la Comunicación de la Universidad de Nueva York (SUNY), en Oswego. "Pero la historia no fue así, ¿verdad? Porque Luis von Ahn recopiló todos esos datos gratuitos, se los vendió a Google, y luego usó las ganancias para lanzar su siguiente proyecto: Duolingo".

Primero llegaron los hippies; después, los tech-bros

Luis Von Ahn sentó las bases de la monetización de datos que realizan las grandes corporaciones actualmente en Internet, convirtiendo a los usuarios en trabajadores sin paga. Esto contrasta marcadamente con la forma en que los pensadores contraculturales del norte de California imaginaron originalmente Internet en la década de 1960: como una fantasía independiente, comunitaria y utópica.

Entre la Guerra de Vietnam y la Guerra Fría, millones de estadounidenses adoptaron la vida en comunas, el LSD y la cultura hippie. Cuando la contracultura se desmoronó, algunas de sus figuras clave intentaron plasmar esos sueños utópicos en la tecnología. Stewart Brand, por ejemplo, fundó The Whole Earth 'Lectronic Link (The WELL), y popularizó la frase "La información quiere ser libre". El fundador de Apple, Steve Jobs, por su parte, dijo que haber tomado LSD fue una de las experiencias más importantes de su vida.

Pero el sueño de escapar de la política mediante la tecnología utópica era "sorprendentemente ingenua", afirma Fred Turner, profesor de la Universidad de Stanford, en California, y autor de "De la contracultura a la cibercultura".

"Pudieron haber dejado atrás al EE. UU. político, pero cuando se unieron construyeron un mundo patriarcal. Y fueron tan ingenuos como para pensar que eso, de algún modo, crearía una utopía para el resto de nosotros. No se puede dejar atrás a la política: esa es la lección de la contracultura que vemos en la Internet de hoy", dice Turner a DW.

De una consciencia compartida a beneficiarse de los datos

La utopía no duró mucho. Los primeros entusiastas de la tecnología se dieron cuenta rápidamente de cómo monetizar esta consciencia colectiva desarrollando motores de búsqueda, algoritmos y recopilando datos.

"Esto lo vemos en la ideología temprana de Facebook. La intención era más bien: 'Déjame recopilar todos estos datos sin permiso y usarlos para construir algo que yo pueda monetizar'", dice Mejías.

"Hemos pasado de la edad de la conexión a la edad de la extracción", añade Turner. "Los medios digitales se han vuelto industrias mineras. Ahora, nosotros somos como el petróleo o el carbón, estamos arraigados en un terreno social del que las corporaciones extraen recursos para luego vendérnoslos de vuelta en forma de productos y publicidad", subraya.

¿Es la extracción de datos colonialismo?

En su libro "Data Grab: The New Colonialism of Big Tech and How to Fight Back" (Captura de datos: el nuevo colonialismo de las grandes tecnológicas y cómo combatirlo), Ulises Mejías y Nick Couldry argumentan que solo existe un paralelismo histórico que se corresponde con la escala actual de extracción de datos: el colonialismo.

"La apropiación de tierras se ha convertido en una apropiación de datos; se trata de que una pequeña élite se apropia de todo. Y eso es precisamente lo que evolucionó con los inicios del colonialismo: una mentalidad que justifica tomarlo todo", explica Couldry a DW. La inteligencia artificial (IA), añade, es la continuación de esa lógica, la guinda del pastel.

Treinta años después de haber sido declarada libre e independiente, Internet está en manos de un puñado de corporaciones. Sin embargo, Mejías y Couldry creen que se está gestando una resistencia, apuntando a movimientos que se oponen a la construcción de centros de datos, o a los trabajadores de la economía colaborativa que exigen mejores condiciones laborales. Y tienen esperanza en la juventud.

Pero encuestas recientes sugieren una desilusión generalizada: casi la mitad de los jóvenes del Reino Unido han dicho que hubieran preferido crecer en un mundo sin Internet. Otros estudios muestran que casi la mitad de los adolescentes estadounidenses y casi dos tercios de la Generación Z del Reino Unido creen que las redes sociales son perjudiciales para ellos.

Para Turner, el camino a seguir es claro: "Debemos centrar nuestra atención en la política, no en las máquinas. Debemos pensar en qué queremos que hagan estas máquinas para el bien común. Eso es lo que no hicieron los contraculturales, y es lo que debemos hacer ahora".

(cp/rml)