Cómo sobreviven los animales de presa: camuflaje vs. colores de advertencia

Presas como los insectos tienen dos opciones para sobrevivir: camuflarse tan bien que depredadores como esta ave no los vean o demostrarles a todos que devorarlos sería una mala idea. Los animales que dependen de esto último lo hacen con sus colores brillantes que indican su toxicidad para los depredadores. Desafortunadamente, esto no funcionó para este insecto rojo brillante.

Un nuevo estudio sobre aves e insectos muestra que el entorno de las presas determina su estrategia. En ambientes con muchas aves compitiendo por alimento, los insectos camuflados sobreviven mejor, lo único que los protege es la invisibilidad. En áreas con menos aves, los insectos con colores de advertencia tuvieron mejor suerte.

Un ave que comió una mariposa monarca una vez es poco probable que vuelva a hacerlo. Las orugas de la monarca ingieren toxinas de algodoncillo, que aún están presentes en las mariposas adultas y les dan un sabor desagradable. Y eso no es todo: las aves no pueden digerir las toxinas, por lo que vomitan después de comer una monarca.

Los escarabajos de corteza viven en la corteza de los árboles. Pero estos también son el hogar de sus depredadores naturales. Para evitar ser devorados por aves, este insecto perfeccionó el arte de mimetizarse con el entorno. Algunas especies acumulan hojas muertas y corteza de árboles y secretan un adhesivo que hace que los restos se adhieran a ellas, haciéndose menos visibles.

Mantener alejados a los depredadores con piel o alas de colores brillantes se llama "aposematismo". Otro animal que usa las señales de alerta de la naturaleza es la rana dardo venenosa azul. Estas diminutas ranas no producen las neurotoxinas que excretan en su piel, sino que las recogen de los insectos venenosos que comen, como las hormigas rojas.

Todos conocen al camaleón como un maestro del camuflaje en constante cambio, con un color que siempre coincide con el fondo. ¿Verdad? ¡Incorrecto! Los camaleones son excepcionalmente buenos camuflándose, pero su color básico a menudo ya coincide con su entorno. Pueden hacer ajustes como oscurecerse o aclararse, pero no cambiar a un color completamente diferente.

Los búhos nivales, o búhos árticos, viven en las regiones polares de Eurasia y Norteamérica. Cuando son jóvenes, su plumaje es gris oscuro y moteado, por lo que se camuflan mientras aún están en el nido. Al crecer, desarrollan su característico plumaje blanco. Esta apariencia los protege de depredadores como lobos o zorros en su mundo de nieve y hielo.

Algunos animales de colores brillantes no son realmente venenosos, sino que imitan los colores de advertencia de otras especies para mantener alejados a los depredadores. Uno de ellos es la serpiente real de montaña de Arizona. Sólo crece hasta alrededor de un metro de largo y es completamente inofensiva, pero se parece mucho a la venenosa serpiente de coral de Arizona. (rr/dzc)