眼睛对学习语言原来也很重要

婴儿可不是像人们一般以为的那样，懵懵懂懂的，什么也不会就来到了人世，而是已经拥有相当令人刮目相看的能力了。虽然他们还听不懂“小宝贝”、“小心肝”是什么意思，但他们却可以很快地区分别人是在用母语和他们说话呢，还是在用外语。加拿大温哥华英属哥伦比亚大学的心理学女教授沃克尔(Janet Werker)就介绍说： “新生儿可以通过声音信号辨别语言。假如不同语言的节奏相差较大，比如说法语和英语，那他们一开始就会有所辨别。假如不同语言的节奏相近，比如说英语和德语，那他们只需要多花几个月的时间，就可以进行辨别了。”

这一点人们早就知道了。现在，沃克尔教授和她的女博士生维库姆(Whitney Weikum)更上一层楼，她们希望了解，假如婴儿只看得见说话的人，但是却听不到声音的话，是不是也会做出辨别。她们对96名分别为4个月、6个月和8个月大的婴儿进行了测试。一部分婴儿的家庭只说英语，另一部分婴儿的家庭说两种语言——英语和法语。测试的时候，说话的人念的是法国作家圣·埃克苏佩里的童话《小王子》节选，但是婴儿只看得见说话人的嘴在动，听不到说话人的声音。维库姆介绍了测试过程： “我们让婴儿的父亲或者母亲把婴儿抱在腿上，坐在一台电视机前，然后在电视机上播放说话人的面孔，他即用英语、也用法语朗诵童话《小王子》。实验室里悄无声息，婴儿听不到一点儿声音，只能看到电视屏幕上说话人的面孔。测试开始后，我们先让婴儿看一大段用一种语言进行的朗诵，比如说先用英语，让他们过一会儿就感到彻底无聊，然后开始东张西望，或者往上看父母。当我们发现他们确实不再聚精会神地观察电视屏幕的时候，我们再换用另一种语言朗诵，看这时候那些婴儿是不是又会注意到屏幕。”

研究人员发现，4个月和6个月大的婴儿可以在视觉上很快辨认出这种语言变化，在8个月大的婴儿当中，只有家里说两种语言的那些婴儿才会辨别出这种差别，而家里只说一种语言的婴儿因为不需要辨别语言，所以，这种能力也就退化了。据沃尔克介绍，婴儿先天具备的许多能力，在出生后头一年里都退化了。她说： “婴儿先天具备辨别辅音的能力，假如在他们的母语中不需要某些辅音，那他们对这些辅音的辨别能力就会退化。这大约是发生在10个月左右的时候。对元音的辨别能力退化的时间要早些，大概是在6个月的时候，假如他们的母语不用那些元音的话。从10个月开始，婴儿对音乐节奏的辨别能力也开始退化，也就是他所属的文化环境不使用的音乐节奏，他就予以忽略。甚至对面孔的辨认能力也开始退步。年龄很小的婴儿还可以辨别猴子的面孔，会认猴子，但由于这个本事平时没有用，所以到了10个月的时候，这种能力也退化了。”

在一种语言环境下生长的婴儿所退化的那些语言辨别能力，以后在一定程度上还能得到恢复。沃克尔就和西班牙巴塞罗纳大学的同事一起对成年人进行了测试，看他们是否可以仅根据对方的面部动作来辨别对方在说什么语言，是国语西班牙语呢，还是西班牙东北地区的加泰罗尼亚语。沃克尔介绍说： “我们对只说一种语言，也就是说要么只说西班牙语，要么只说加泰罗尼亚语的成年人进行了测试。我们也对两种语言都会说的人进行了测试。我们还对说英语或者是意大利语的人进行了测试。我们发现，在西班牙语和加泰罗尼亚语之间，只要受试者会说其中的一种，他们就可以光是根据说话者的面部动作辨别出说的是哪种语言。而且，假如受试者两种语言都会的话，辨别得就更好，比只说其中一种语言的更有把握。显然，在辨别母语和非母语的问题上，婴儿早期的一些能力还是留下了一定的痕迹。相反，说英语的受试者在测试中的表现就一塌糊涂。”

无论对成年人来说，还是对婴儿，有一点依然有待澄清：引起他们反应的究竟是什么样的视觉信号，究竟是什么线索促使他们做出判断，“这个是熟悉的”、“那个是陌生的”。博士生维库姆就准备在下一步研究中探讨这一问题。她介绍说： “英语和法语是节奏不同的语言，或许这种语言节奏也会反映在说话者的头部、面部和嘴部动作上，或许婴儿就是根据这些动作来辨别语言的。或者呢，还存在另一个、也是我们要研究的可能性，那就是发音时需要做出的面部动作，是不是和语言有种特定关系，是不是某些动作是某些语言特有的，举个例子，说法语的时候人的嘴唇经常是圆圆地撅着，特别是在发元音的时候。或许这就是婴儿所注意到的：呦，现在嘴唇老变得圆圆的，而且还是撅着的，刚才没有，这是新花样，有意思。”

然而，要想研究清楚这一点，可谓目标宏大，任务不轻。首先，通过什么样的试验、以什么方式才能测试到婴儿的这种细微感知，还有待研究人员的设计开发呢。

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