老藥新用：抗生素可使老鼠對瘧疾免疫

據世界衞生組織估計，非洲每45秒鐘就有一名兒童死於瘧疾。雖然已有一種瘧疾疫苗不久就可能通過藥物審批，但其作用卻並不很大。預防瘧疾的藥品，市場上早已有賣，但價格昂貴且副作用往往不輕。很久以來，人們就知道抗生素對瘧原蟲也有殺滅作用從而可阻止瘧疾發病。現在，一支國際研究小組發現，抗生素也有助動物體內產生對瘧疾的免疫能力。

阿奇黴素（Azitrhomycin）就是有此功能的抗生素之一。阿奇黴素問世已有幾十年，不計其數的患者都服用過它，只不過是為治遠不及瘧疾那麼危險的小病。柏林馬普協會傳染生物學研究所的弗裡森（Johannes Friesen）介紹說："人們用阿奇黴素治中耳炎、治急性肺炎等一些常見小病，因此人們對這些藥比較瞭解，知道它們沒什麼問題，孕婦、小兒也可以服用。"

讓實驗鼠先行探路

像阿奇黴素這樣的抗生素，人們原本是來用治病菌的，但它們也可以殺滅瘧原蟲--一種單細胞寄生蟲。而且，它們還有助宿主體內產生對瘧原蟲的免疫能力。弗裡森和他所在的研究團隊就在實驗鼠身上，證明了這一點。他介紹說，他們通過兩種方式讓實驗鼠感染瘧原蟲：一是直接向其血管注射瘧原蟲：二是先麻醉實驗鼠，然後讓攜帶瘧原蟲的蚊蟲叮咬實驗鼠。

一般來說，感染瘧原蟲後，瘧原蟲先是侵入宿主的肝細胞，速髮型的旋即在肝細胞內大量裂體增殖。瘧原蟲寄生於肝細胞內的這個階段，被稱為肝細胞期，也被稱為紅細胞外期或紅外期。隨後，瘧原蟲又會返回血流，侵入紅細胞並在其內發育增殖，此階段被稱為紅細胞內期或紅內期。到了紅內期才算瘧疾發病，患者才有生命危險。

普普通通的抗生素卻顯出"特異功能"

感染了瘧原蟲的實驗鼠，一般幾天以後就會死亡。但假如研究人員在讓其感染後立刻給其注射抗生素，結果卻全然不同。"我們發現，這些實驗鼠好好的，一點兒沒事兒，沒有絲毫紅內期感染的症狀。"弗裡森說。

原來，抗生素對瘧原蟲起了作用。弗裡森解釋說："瘧原蟲裡有一個特定的細胞器，源自細菌，所以抗生素正好對付它，就像它平時對付病菌的道理一樣。"

這個細胞器是負責瘧原蟲內的新陳代謝的。一旦細胞器受損，整個瘧原蟲便失靈，這就是抗生素殺死瘧原蟲的秘密所在。抗生素雖然沒有完全阻止實驗鼠感染瘧原蟲，因為瘧原蟲還是侵入了肝細胞並在那裡增殖，但卻在半路截擊了瘧原蟲的下一步擴散，也就是未能返回血液循環系統。

不光阻止發病 還能增強免疫

弗裡森表示，讓瘧原蟲滯留在肝細胞期，一舉兩得：一是阻止了瘧疾發病；二是實驗鼠的免疫系統得以生成足夠的免疫細胞，抵抗瘧原蟲。他說："因為我們注射了抗生素作為預防藥，阻止了瘧原蟲侵入紅細胞，使得免疫系統有時間對付肝細胞期的瘧原蟲，並最終將其消滅。"

後來這些實驗鼠都對瘧原蟲具備了免疫能力。這一做法，也就是利用阿奇黴素這類抗生素預防瘧原蟲，在人類身上可能也行得通，因為它對惡性瘧原蟲--危及人類的主要瘧原蟲種類--也有效。人們可以在瘧疾病高發區，特別是針對少兒，使用抗生素預防法，因為目前人們還沒有開發出真正有效的瘧疾疫苗。

弗裡森認為，瘧原蟲不會對抗生素產生抗藥性，因為只需要階段性而且是預防性地服用，譬如在雨季蚊蟲多、易傳染瘧疾的時候服用。弗裡森他們的研究結果令人滿懷期望，目前他們正準備申請在布吉納法索對兒童進行臨床試驗。

作者：Marieke Degen 編譯：施彥

責編：凝煉