哥倫布實驗艙將發射，歐洲人終於「侵佔」太空

今年56歲的施萊格爾並不是第一次升上太空，他早在1993年就曾在參與德國太空實驗室使命時進入過太空。他在介紹「哥倫布」使命時說：「哥倫布對接上去以後，國際空間站才變得真正國際化了。到目前為止只有俄羅斯和美國人的加載模塊，後來日本人也送上去了模塊。現在歐洲人終於也來了，我們朝向在國際空間站進行日常運作的目標邁進了一大步。」

「哥倫布」實驗艙外型就像是一個超大號的罐頭－七米長、直徑四米半，重13噸，裡面可以容納三名太空人在裡面進行實驗和研究，如考察在失重情況下水的行為特徵或者微生物、植物和小動物的表現。「哥倫布」實驗艙將在太空中服役十年，它也是歐洲國家共同開發研製出來的，其中德國人承擔了大約一半的工作。

如果發射計劃只比預定日期推遲一天，那麼本周日(12月9日)，「亞特蘭蒂斯」號將開始與國際空間站的對接工作，次日「哥倫布」實驗艙將被聯接到空間站上。德國太空人施萊格爾的使命便是執行飛船艙外的操作，即乘坐一個小型器具，到飛船外「散步」，將「哥倫布」收拾妥當，準備與太空站介面對接。

太空散步可並不像看起來那麼浪漫瀟灑。施萊格爾雖然在地面上進行過大量模擬訓練，但是真正的失重條件下工作是不能夠在地面完全模擬的。他說：「太空上完全是另外一回事了。我從窗外望出去，看到地球在我的腳下。不，根本不是這樣的，我其實是躺著的，看到地球在我的上方。其實無所謂上下，上下的區別只存在於我的大腦中，太空上其實是沒有上下和左右之分的。」

在外部對接完成後，「哥倫布」還不能馬上開始工作，因為在通往太空的路上，為了防止艙內的物件亂撞成一團，所有的貨架和科學儀器都被包裝得嚴嚴實實，必須重新拆封才能投入使用。這項工作將由法國人列歐坡德.艾哈茨來完成，他也將是第一個走進「哥倫布」艙內的人。艙內各種實驗將由位於上普法芬霍芬的德國太空飛行控制中心來遙控。德國科隆的歐洲太空人中心也有一個「哥倫布」實驗艙模型，「亞特蘭蒂斯」號船長、美國人斯蒂芬.弗雷克曾訪問過那裡，他早在10年前就與施萊格爾和艾哈茨相熟共事。他說，在這樣一個國際化的隊伍中，語言不是問題，他甚至打趣說他的外國同事比他的英文語法還要好。