三倍音速 太空旅遊:維珍銀河打造全新客機

(德國之聲中文網) 視訊會議取代了出差旅行，居家渡假取代了遊山玩水……新冠疫情令全球民航業蒙受了慘重損失，大量的飛機不得不停飛封存在地面，仍然升空的飛機也無法運載足夠的乘客。為了減少損失，航空公司開始裁員，空中巴士、波音也在減產。

不過，一直在航空業特立獨行的英國富翁理查‧布蘭森(Richard Branson)這次依然不走尋常路，他旗下的維珍銀河公司(Virgin Galactic)繼續高調研發新一代超音速客機。最新一版的設計是：在1.8萬米高空以3倍音速巡航，顯著快於2倍音速巡航的"協和"。

英國老牌航空發動機廠商羅爾斯-羅伊斯將負責為維珍銀河的新一代超音速客機提供引擎。該公司當年也是"協和式"客機的引擎供應商，現在則希望新一代超音速客機的動力能夠實現更低的油耗、更好的可持續性。

維珍銀河方面承認，為了實現更低的噪音、更少的污染排放、更小的維護成本、更好的經濟效益，研發團隊還面臨著許多挑戰。畢竟，2003年"協和式"退役，最重要的原因就是油耗奇高造成航空公司入不敷支；此外，2000年"協和式"起火墜毀事故也是重要推手。

布蘭森打算親自上天

布蘭森旗下不僅僅有面向未來的維珍銀河，還有經營傳統民航業務的維珍航空公司。後者在新冠疫情期間已經多次出現負面新聞：布蘭森要求員工休8個星期的無薪假，還希望英國政府為維珍航空提供國家補助，引發了公眾的強烈反感。在輿論壓力之下，布蘭森轉而通過對沖基金為維珍航空輸血，並且自掏腰包。外界估計，布蘭森將不得不出售部分維珍銀河的股份。

布蘭森近年來還積極推進太空旅遊項目，為此打造的"太空船2號"(SpaceShipTwo)也在近期公佈了最新版設計。按照布蘭森的計劃，首批太空遊客2021年春天就能搭乘這款飛船上天，屆時年過七旬的他本人也會親自"以身試船"，在大氣層邊緣欣賞太空美景，並體驗數分鐘的失重感。

根據維珍銀河公司的說法，全球已經有600餘人預訂了太空旅行的座位。

除了布蘭森，亞馬遜總裁貝索斯(Jeff Bezos)旗下的藍色起源公司、馬斯克(Elon Musk)旗下的SpaceX同樣在積極推進太空旅行計劃。馬斯克甚至曾經提出開發月球旅遊資源的構想。

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