في النظام الفدرالي تقوم حكومة مركزية بتولي المؤسسات السيادية في حين تتولى حكومات الولايات الشأن المحلي. ومن أمثلة هذا النظام ألمانيا الاتحادية والولايات المتحدة الأمريكية.
تتولى الحكومة المركزية في النظام الفدرالي صلاحيات سيادية تشمل مجالات أعدة أبرزها الدفاع والخارجية والاقتصاد. أما الحكومات المحلية فمن صلاحياتها شؤون التعليم والبلديات والشرطة وغيرها. وفي بعض الولايات الأمريكية يصل الأمر إلى أن بعض الولايات تحظر عقوبة الإعدام فيما تبيحها ولايات أخرى.