人類從什麼時候開始說話？

一個以遺傳學專家安東尼－馬那克為首，來自牛津大學人類遺傳學中心分子的研究小組發現，在老鼠和在靈長類動物身上有一種表達語言障礙的FOXP2基因，它屬於那5％最穩定的遺傳物質之列。黑猩猩、大猩猩和獼猴身上的FOXP2蛋白質完全相同，和老鼠身上的蛋白質僅有一個區別，和人類的FOXP2蛋白質則有兩個不同之處。

在人類、黑猩猩跟老鼠分化開之前的13億年的生物發展史中，FOXP2蛋白質只變了一個氨基酸。在人類和其它靈長類動物分化的400萬到600萬年間，兩個語言基因中的氨基酸在人類身上發生突變，並成為遺傳性的。而與此同時，其它靈長類卻沒有受此影響，只在猩猩屬中發生了一個突變。

由於如此慢的發展速度，科學家猜測，在人類身上決定性的FOXP2基因突變發生在12到20萬年前。這正好跟老式算法中現代人人口增加的時間一樣。可能是人口密度的加大引起語言表達能力的發展。

同時人的身體結構也變成了現在這個樣子。例如通過計算機模擬系統，人們知道尼安德特人還沒有清晰的語言發聲系統。儘管早期人類和其它靈長類動物已經擁有象徵性思維和行動的能力，人類文明的真正開端萌生於人們把獲得的知識傳給下一代。

通過解析引起一個英國家庭語言障礙的原因，這個研究小組在去年10月發現了這種FOXP2基因。在胚胎發展的早期階段，這種語言基因造成一種啟動其它基因的蛋白質。

儘管為揭示人類語言能力的奧秘還需要獲得更多的遺傳訊息，但這個英國家庭的機能缺失現象表明了FOXP2基因對人類普遍語言能力的重要意義。

安東尼－馬那克打算和來自德國萊比錫的馬克斯－普朗克研究所研究人類進化學同事一起，著手研究「語言基因」的進化史。