New Horizons trae nuevos datos sobre Plutón
A lo largo de nueve años, la nave espacial New Horizons, de la NASA, ha viajado a través de nuestro sistema solar. En su camino visitó un asteroide y el planeta Júpiter. Ahora llega a su meta: Plutón.
Primer vistazo a Plutón
Esta es una de las imágenes más recientes de Plutón. Fue tomada por la nave espacial New Horizons, de la NASA. Se obtendrán imágenes más claras a medida que la misión no tripulada se acerque más y más al planeta enano.
A tiro de piedra
La fecha esperada por los científicos de la NASA es el 14 de julio. Entonces, la nave se acercará a 12.000 kilómetros de Plutón. Parece mucho, pero en comparación, la distancia entre la Tierra y la Luna es treinta veces mayor. Así es como se ve Plutón, con su luna más grande, Caronte, en el fondo.
El planeta que no pudo ser
Siete meses después del lanzamiento de la New Horizons, la Unión Astronómica Internacional (UAI) canceló el estatus de Plutón como planeta. Debido a que su órbita alrededor del sol no es lo suficientemente circular, se trata de un “planeta enano”. La definición de qué es un planeta y qué no, se hizo necesaria ante la cantidad de cuerpos celestes descubiertos recientemente en el sistema solar.
Astronomía comparada
Mercurio, Venus, la Tierra, y Marte son los plaetas más cercanos al sol. Les sigue el planeta enano Ceres, seguido por los gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En la orilla mas lejana del sistema solar hay dos pequeños puntos: Plutón, que tiene un diámetro de solo 2.310 kilómetros, y su luna Caronte.
No todas las lunas son redondas
Se espera que la misión New Horizons ayude a conocer mejor las lunas de Plutón y determinar, por ejemplo, el tamaño verdadero de Estigia. Es uno de los satélites de Plutón, que tiene un diámetro de entre 8 y 28 kilómetros. La nave ya captó imágenes de Caronte. La NASA espera obtener imágenes de todos estos cuerpos celestes, ahora en alta resolución.
Danza en el espacio
La luna Nix gira alocadamente en su órbita. Estas no son imágenes captadas por la New Horizons, sino una simulación computarizada hecha por científicos de la NASA, basada en datos existentes. Nix no solo circunda Plutón, sino que también está influenciada por la gravedad de Caronte. Una luna como luna de otra luna.
Un mundo de instrumentos
La New Horizons está equipada con tres instrumentos ópticos que pueden tomar imágenes con un amplio espectro de banda. Dos espectrómetros de plasma analizan las partículas solares. La nave también cuenta con sensores de polvo cósmico y radiómetros.
Enorme cámara
Aquí aparecen ingenieros que instalan el instrumento Long Range Reconnaisance Imager (LORRI) en la New Horizons. Se trata de una cámara digital que registra longitudes de onda de la luz visible La parte más pesada de la cámara de 8,6 kilogramos es el telescopio, que pesa 5,6 kilogramos.
Lo mejor de una década
La misión New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006 de Cabo Cañaveral, en Florida, a bordo de un cohete Atlas V. De inmediato, la nave entró en una trayectoria diseñada para superar la gravedad tanto de la Tierra como del Sol. Para ello necesitó alcanzar una velocidad mayor a los 16 kilómetros por segundo, 58.000 kilómetros por hora. Es un récord mundial.
Más y más lejos del Sol
La trayectoria llevó a la New Horizons directamente hasta los confines más alejados de nuestro sistema solar. En su camino, la nave visitó el asteroide 132524 APL, al igual que el planeta Júpiter, a una distancia de 2,3 millones de kilómetros. Captó datos acerca de la atmósfera de Júpiter, así como de su magnetosfera y sus lunas.