Más cerca del origen del universo
3 de marzo de 2005
En principio los astrónomos sólo trataban de observar las galaxias vecinas a nuestra vía láctea. Así, los científicos del Max Plank Institut de Física Extraterrestre dirigieron su telescopio y el satélite de rayos X, XMM-Newton, a la galaxia vecina NGC 7314 con unos resultados sorprendentes. A una distancia de cerca de 9.000 millones de años luz descubrieron un inmenso cúmulo.
Tras la pista de los orígenes
Según las teorías actuales, se calcula que el origen del universo data de hace 13.700 millones de años. Casi 5.000 millones de años después apareció el recién descubierto cúmulo de galaxias. Ningún investigador imaginaba que en aquel entonces existían estructuras tan complejas como la descubierta. La aparición de los cúmulos de galaxias, formados por miles de galaxias unidas entre si por la fuerza de atracción, se consideraban hasta ahora más tardíos.
"A través de la señal de luz recibida, que está de camino a la Tierra desde hace 9.000 millones de años, podemos ver como era el universo en sus orígenes, cuando tenía menos de 5.000 millones de años", aclara Chris Mullis de la Universidad de Michigan, colaboradora en el proyecto.
Nuevas galaxias y nuevas teorías
El nuevo sistema de galaxias fue bautizado con el nombre XMMU J2235.3-2557 y es cerca de 1000 veces más grande que nuestra vía láctea. El satélite XMM-Newton registró las radiaciones de gases con una temperatura de hasta 100 millones de grados presentes en el cúmulo. "La claridad de la señal de las radiaciones demuestra su gran masa", aclara Georg Lamer del Instituto Astrofísico de Potsdam. Otras galaxias que están más alejadas sólo fueron observadas a través de telescopios ópticos. Por eso era imposible determinar su masa.
Los cúmulos de galaxias y los quasares (galaxias más alejadas) son las fuentes que ofrecen las radiaciones más potentes. Sin embargo, el satélite sólo consiguió detectar cada dos minutos y medio una pequeña señal de luz que provenía de la galaxia. Este indicio puso de manifiesto la lejanía del cúmulo. Para hacernos una idea, la señal era equivalente a la que emitiría a los ojos del ser humano una bombilla de 100 vatios situada cerca de la luna.
El reto de la ciencia es ahora buscar nuevos cúmulos parecidos. "Cuando sepamos cuántas había, podríamos llegar a conclusiones sobre la densidad de la masa del universo", afirma Lamer. Esto supondría un importante descubrimiento para previsiones sobre el futuro del espacio.
Si hasta ahora los astrónomos consideraban que el universo se expande continuamente y así seguiría en el futuro, el descubrimiento del cúmulo podría echar por tierra sus teorías sobre el universo.