Sudáfrica: remando por el medioambiente
12 de diciembre de 2017
Siyanda Sopangisa y su hermano Akhona crecieron en un municipio de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica. De niños pasaban horas nadando en un cercano humedal embarrado. En los últimos años, sin embargo, el área se ha convertido en un vertedero de basura, mucho menos atractivo.
La situación cambió después de que los hermanos vieran un programa deportivo en televisión sobre un club de piragüismo en otra provincia. Junto con amigos fundaron el club de piragüismo "Khayelitsha Canoe Club” para ayudar a su comunidad más desfavorecida y restaurar el humedal de su niñez. Eso fue en 2013.
Pero, antes de echarse al agua, tuvieron que deshacerse de la basura.
"Tuvimos que limpiar mucho el río”, cuenta Sopangisa a DW. "Estábamos aquí desde la mañana hasta la tarde. Encontramos bañeras, neumáticos, pañales, parachoques, colchones, de todo. Incluso sacamos un becerro muerto”. En total, necesitaron casi un año.
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Miedo a los tiburones y cocodrilos
Al principio, fue difícil que los jóvenes del municipio se interesaran por los deportes acuáticos. "La mayoría de ellos pensaba que aquí había tiburones y cocodrilos”, explica Sopangisa, que dejó su trabajo en un supermercado local para dirigir el club. "Veían el humedal como un lugar donde no se podía hacer nada recreativo”, añade.
Pero ahora el club gratuito cuenta con 20 embarcaciones y 45 socios activos de entre 10 y 18 años, que entrenan todos los sábados y domingos durante cinco horas. En el club se aprende de todo desde nadar, hasta la seguridad en el agua, remado básico de piragüismo y kayak polo.
"Al principio fue muy difícil mantener el equilibrio en la piragua", cuenta Philasande Klaas, de 17 años, que lleva tres años remando y quiere convertirse en un piragüista de competición. "Cuando empiezas por primera vez, es probable que tarde o temprano te caigas”, explica. "Entonces tienes que nadar y llevarte la canoa contigo. Eso fue aterrador”, cuenta.
"Al cubo de la basura”
La falta de conciencia ambiental era una de las principales causas por las que la gente arrojaba su basura al humedal. Mientras esto sigue sucediendo, Sopangisa cuenta que el club de piragüismo ha sensibilizado sobre el problema, hasta tal punto que los niños, que reman en el río, han empezado a decirles a sus padres que no tiren la basura al agua.
"Cuando la gente tira la basura al agua, yo les digo, tómela y tírela al cubo de la basura”, aclara Philasande Klaas, que admite que la práctica del deporte influyó en su percepción sobre la protección del medio ambiente.
Este cambio de actitud ha contribuido a transformar el humedal, que forma parte del parque recreativo de los humedales de Khayelitsha. Todos los fines de semana, vienen voluntarios de la comunidad para limpiar el río. Como consecuencia, han regresado especies silvestres como el pato negro africano, peces de río como el silúrido, o plantas como el leucospermun.
Para Thobani Plaatjie, de 15 años, que se incorporó al club en 2012, no sólo se trata de hacer piragüismo, con ello también ha descubierto la naturaleza. "Me gusta este deporte, que apenas es conocido. Me gusta el agua y estar en la naturaleza”, afirma Plaatjie, que entrena casi todos los días después de la escuela.
Remando en el municipio
El "Khayelitsha Canoe Club” también destaca por ser el único club de este tipo en un municipio sudafricano.
En Sudáfrica, el término municipio describe las zonas urbanas, en su mayoría pobres, que fueron reservadas para los sudafricanos no blancos bajo el régimen del apartheid, que terminó a principios de los años noventa. Los municipios se establecieron fuera de los pueblos y ciudades, y la gente que vive allí se encuentra entre la más pobre del país.
El club también tiene que lidiar con otras limitaciones, como el hecho de que sus aguas son poco caudalosas. "Apenas tienen 200 metros para practicar”, señala Richard Kohler, presidente y entrenador del equipo "Century City Canoe”, otro club de piragüismo que ha ayudado al Khayelitsha con entrenamiento, piraguas y patrocinio. 200 metros es la distancia de competición más corta para el sprint de piragüismo.
La devastadora sequía en la provincia sudafricana de Cabo Occidental también ha sido un desafío. Los niveles de agua en el humedal han disminuido drásticamente, haciendo más difícil remar en el río.
Turismo internacional
Pero estos problemas no han detenido al "Khayelitsha Canoe Club”. Los fundadores esperan que algún día uno de sus socios participe en el "Dusi Canoe Marathon”, el mayor evento de piragüismo del continente africano. Y han comenzado a recaudar fondos ofreciendo viajes de remo a turistas, incluyendo visitantes internacionales de Alemania, Francia y Noruega.
Sopangisa no se arrepiente de haber dejado su trabajo diario en el supermercado y se alegra de que la próxima generación pueda disfrutar del humedal, al igual que él y su hermano cuando eran pequeños.
"En otros tiempos, me solía estresar mucho. Cuando estoy en el humedal, sin embargo, estoy relajado. He aprendido a hacer lo que uno ama, y también a ser paciente”, concluye.
Autor: Linda Daniels, Khayelitsha Township, South Africa