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3月14日,欧洲的火星探测器ExoMars将从哈萨克斯坦的拜科努尔发射场发射。ExoMars是Exobiology on Mars的缩写,这一探测器的主要目的就是探测火星上的生命迹象。
这次发射任务由俄罗斯的质子号火箭执行。图中,专列正在将火箭运往发射场。其实,欧空局(ESA)一开始是想和美国宇航局(NASA)合作的,可是后者由于财政紧张,几年前退出了这一项目。
地球与火星之间的距离,会随着各自的公转轨道位置而剧烈波动。最近时仅0.6亿公里,最远时则有4亿公里。探测器的发射当然要选择有利时机,比如现在。这次发射的ExoMars探测器,只需要7个月左右的时间就能到达。这么有利的发射时机,大约每两年才会碰上一次。
探测器由两部份组成。火星微量气体探测卫星(TGO)将在较低轨道上环绕火星运行,而照片中右侧的着陆器,则将与卫星分离后,在斯基帕雷利陨石坑着陆。
计划着陆在斯基帕雷利陨石坑的着陆器,名字就叫斯基帕雷利。意大利天文学家斯基帕雷利(Giovanni Virginio Schiaparelli)于1877年首次观测到了火星表面的条线状结构,并一度由于翻译错误,被误认为运河。
600千克重着陆器将以每秒5.8千米的速度进入火星大气层,这相当于步枪子弹速度的8倍。“斯基帕雷利”将先后利用火星大气的阻力、巨大的降落伞以及反推火箭进行减速。反推火箭只会在离地两米的时候启动,起到缓冲作用。
着陆器的任务期非常短暂:测试极端条件下的火星表面软着陆,并在火星表面运行四天、搜集并发回数据。随后,“斯基帕雷利”的电池就会告墼。考虑到7个月的漫长征程,这短短4天的任务时间,堪称“斯基帕雷利”与火星的鹊桥约会。
在天上飞的TGO卫星之命运就会好许多,能够长期在轨运行。它携带多具光谱仪、照相机,将能以前所未有的精度分析火星大气成分。科学家此次尤其关注火星大气里的微量气体之一:甲烷。
生物的代谢产物中包括甲烷,因此寻找甲烷对于寻找生命有着重大意义。欧洲以及俄罗斯的科学家将评估TGO卫星以及着陆器传回的数据,根据甲烷浓度的高低来确定ExoMars第二期任务的着陆地点。2018年,计划发射第二枚ExoMars探测器,它将携带一辆火星车,在火星地表寻找生命迹象。
这就是计划2018年发射的火星车。它的钻头能够探查地下两米的有机物。而前些年发射的几台火星车,只能挖开大约几厘米的火星土。
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