德国科学家发现最小生命体

德国微生物学家宣布发现了一种细菌，它是迄今为止人类发现的最小的生命体。这一发现对研究生命的起源有重大意义。

德国里根斯堡大学的卡尔.斯德特尔教授带领的研究小组在英国的专业杂志“自然”上宣布说，他们在冰岛北部大西洋火山区域的120米海水深处发现了一种微小细菌，它含有迄今在有生命的细胞中所发现的最小基因组。

这一菌种被发现者命名为“骑火球的超级小矮人”，其拉丁文学名是 Nanoarchaeum equitans。它只有5000分之一毫米大小，只有人体中的大肠杆菌的160分之一，相当于天花病毒的大小。它拥有50万个基因组成成份，比迄今为止发现的最小细菌生殖道支原体还少8万个。

这一微生物属于古细菌的一种。古细菌生长于活火山区、沸腾间歇热喷泉、热硫温泉、浓缩盐溶液或者腐蚀性酸性环境中。

研究者之所以把它命名为“骑火球的超级小矮人”，是因为这一球状的小生命不是独立地生长，而是“骑”在一种叫“火球”的微生物表面。斯德特尔教授说，该细菌的这种生长方式的原因尚不清除，可能“火球”为“小矮人”提供了某种有用的物质。

目前，美国的两家基因科学公司正在试图破译该菌种的遗传信息，这一工作对了解构成生命的最小基因构成有重要意义。科学家们认为，古细菌最多需要400个基因。把具有遗传资源的基因一个一个地组合起来制成一个生物，这是一些生命科学研究者提出的前沿课题。他们希望通过完整地破译一种微生物的基因组（遗传资源）来推断从简单分子到复杂分子的化学进化过程，从而揭开地球生命起源之谜甚至获得在实验室里制成人造生物体的方法。当然，“人工合成生命”是否在伦理学上为人所接受，还是一个十分有争议的问题。

虽然很多病毒都比“小矮人”还小，但是生物学意义上它们还不是生命体，因为它们不能独立地繁殖后代，而是必须依赖于其它有生命的细胞。