"亚特兰蒂斯"号完成谢幕之旅

"亚特兰蒂斯"号在7月18日执行了最后一次太空飞行后，脱离了国际太空站。机舱里共有四名宇航员，他们这次的任务是把大量的食物、衣服等补齐运送到太空站。在返航时，"亚特兰蒂斯"号尽可能多地带回了空间站不再需要的"废品"和"垃圾"。

本周三（7月20日），宇航员们就表示已经期待着和地面上的工作人员一起进行庆祝，宇航员赫尔利（Doug Hurley）在回答媒体问题时说："我们一想到可以见到同事就很兴奋，我们期待着跟他们共同分享这次飞行经历，让同事再次感受到，我们为他们这30年取得的成果感到骄傲。"

同一天，宇航员对"亚特兰蒂斯"号进行了最后一次隔热板检查，以确保飞船承受超高温，安全进入大气层。美国航空航天局工作人员也表示，天气晴朗，能见度很高，对飞船降落做了一个良好的铺垫。

"亚特兰蒂斯"号当地时间7月21日凌晨4:49进入大气层，5点56分，满载着重达2.5顿重太空站废弃物及垃圾的"亚特兰蒂斯"号降落于老家--肯尼迪航天中心。

"亚特兰蒂斯"号指令长弗格森(Christ Ferguson)说："执行美国航天飞机的最后一个任务这个感觉很奇妙，我们百感交集，不知道该些什么，我们只是努力接受这个事实。"而航空航天局的飞行主管托尼·塞卡西(Tony Ceccacci)表示，我们任务中心有一个不成文的规矩，就是决不流泪，我们现在正在竭力争取遵守这个诺言。"

随着美国航天飞机时代的结束，美国现役60名宇航员团队将被逐步裁员，肯尼迪航天中心也不断有人下岗。对此，美国宇航局局长伯顿（Charles Bolden）接受CNN访谈时说到："我们不擅于表现自己，不过美国宇航局现在工作非常忙。总统奥巴马给我们提出了一个目标，2025年把宇航员运送至低地轨道以外的天体例如小行星，而至2030年的目标是要完成登陆火星，我们现在还有很多工作要做。"

虽然美国航天飞机项目被取消，可是有分析人士认为，私营公司航空项目的发展颇有前景，可能会让太空之旅变得商业化。而在美国航空航天局网站可以看到，他们目前的项目是建立一个多用途载人飞船。

从1981年起，美国一共有五架航天飞机："哥伦比亚"号、"挑战者"号、"奋进"号、"发现"号和"亚特兰蒂斯"号，其中"挑战者"号在86年升空时爆炸，7名宇航员全部丧生，而2003年"哥伦比亚"号返回地球时，因隔热板出现故障，飞机失控，7名宇航员也全部没有返回地球。

亚特兰蒂斯号退役标志着美国在人类太空探索占据主导地位的时代的终结。成本过高是美国结束航天飞机计划的主要原因，美国的太空探索技术虽然领先全球，可是航天飞机每次升空都"烧掉"上亿美元，给纳税人带来重大负担，可是没有航天飞机，美国的航天能力会减弱。如果宇航员要上国际空间站工作，必须依赖俄罗斯的"联盟"太空船。

综合报道：文木

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