Esses pinguins africanos do Zoológico da Basileia recentemente receberam
uma nova vacina contra o subtipo H5N1 da gripe aviária.
Ele ainda não alimentou vocês?
Mesmo que vocês ainda estejam trocando de penas?
Mas vocês não estão com fome, estão?
Christian apoia uma vacina para os animais, principalmente
porque esses aqui estão ameaçados de extinção.
Se a gripe aviária surgisse aqui – mesmo em apenas um animal –
poderíamos ser obrigados a abater todos eles.
E isso, claro, seria devastador.
No total, mais de 300 aves de 24 espécies diferentes foram vacinadas
nos zoológicos das cidades de Basileia e Berna.
Esses são atualmente os únicos testes de vacinação envolvendo espécies de
aves selvagens na Europa.
Tivemos que capturá-los duas
vezes, com cinco semanas de intervalo.
E depois, cinco semanas mais tarde novamente para tirar uma
amostra de sangue.
Mas acho que os benefícios da vacinação superam os riscos.
A gripe aviária é mortal.
O vírus pode deixar aves migratórias selvagens e aves aquáticas doentes,
assim como aves domesticadas e até mesmo mamíferos.
A H5N1 é uma variante do vírus Influenza A, que
é particularmente agressiva.
O subtipo atualmente ameaça a existência de algumas
espécies de aves.
E isso poderia ter consequências fatais para a biodiversidade global.
Nos últimos quatro anos, principalmente, o H5N1 se espalhou
por quase todo o planeta.
O vírus agora está afetando animais tanto na América do Norte quanto na
América do Sul.
Os primeiros casos também apareceram nas Ilhas Galápagos e até perto da
Antártida, uma região que abriga muitas espécies ameaçadas.
O H5N1 chegou ao zoológico de Berna na primavera de 2022.
Sua primeira vítima foi uma garça-real-europeia – como lembra o
veterinário Stefan Hoby.
Logo depois, um pelicano-crespo também adoeceu e teve
que ser sacrificado.
A equipe do zoológico tenta proteger as aves fazendo triagem, mas isso
causa estresse nos animais.
Vacinar seria melhor, mas há pouca experiência nisso com espécies
de aves selvagens.
E esses poucos resultados não são muito convincentes.
Em Berna, as vacinações foram realizadas uma vez, em 2005.
E vimos que os pelicanos, por exemplo, têm uma resposta
imune muito fraca.
Por isso, Stefan procurou ajuda do Instituto Suíço de
Virologia e Imunologia.
Gert Zimmer e sua equipe usaram vírus H5N1 do pelicano morto para
desenvolver a vacina que está sendo usada atualmente nos zoológicos.
Ela é baseada em um vírus que é inofensivo para as aves e
não se reproduz.
Um gene essencial foi removido deste vetor viral e substituído por um gene
do vírus da gripe.
Ele inicia a produção de uma proteína da gripe aviária nas células
musculares das aves vacinadas.
E cria um alerta para o sistema imunológico, que responde gerando um
grande número de anticorpos.
O corpo reage produzindo anticorpos, especialmente anticorpos que podem
neutralizar o vírus H5N1.
Este sistema tem outra vantagem também: ele estimula
a imunidade celular.
Amostras de sangue apontam que todas as 24 espécies de aves
em cativeiro reagiram.
Principalmente nos pinguins, que produziram um número
grande de anticorpos.
E os primeiros testes de infecção com H5N1 em galinhas também indicam uma
resposta imune protetora.
Nenhuma galinha nos testes adoeceu.
Mas e as aves migratórias selvagens que espalham o vírus?
Ou os pinguins-imperadores ameaçados, lá na Antártida?
Em teoria, a vacinação poderia protegê-los também,
dizem os especialistas.
Mas distribuir vacinas de forma adequada e confiável para essas
populações continua sendo um grande obstáculo.
No momento, não vejo realmente maneiras de intervir em uma escala
maior e de prevenir a propagação contínua deste vírus
e suas variantes.
Um pensamento desanimador para Christian também.
Isso torna um programa de vacinação nos zoológicos ainda mais importante.
Afinal, diz Christian, os zoológicos podem ajudar a preservar a
biodiversidade contribuindo para a conservação das espécies.
Especialmente com espécies raras como esses pinguins africanos, que estão
sob proteção porque estão ameaçados,
é importante manter esse pool em zoológicos ao redor do mundo
e mantê-los saudáveis.
Mas são necessários mais dados antes que a vacina suíça seja aprovada para
uso em zoológicos ao redor do mundo.
Até lá, vai ser um longo caminho.