Meteorología de alta precisión

Hay cosas que es necesario hacer así llueva o truene. Pero otras muchas dependen de las condiciones meteorológicas. De ahí la importancia de los pronósticos, en los que se viene invirtiendo grandes esfuerzos desde hace largos años. Pero, aún así, su alcance es todavía limitado y las predicciones más allá de dos o tres días siguen teniendo casi el carácter de una lotería. De ahí que muchos especialistas cifren sus esperanzas en el nuevo satélite europeo, que será lanzado próximamente desde el centro espacial de Baikonur, en Kasajstán.

Innovación satelital

El Metorological Operational Polar Satellite, más conocido como MetOp, promete una pequeña revolución en la materia. Se espera que el aparato, de 6,5 metros de altura y 4.300 kilos de peso, logre enviar a la tierra datos 20 veces más precisos que los obtenidos gracias a los satélites actualmente en órbita. Una de sus ventajas radica en que girará alrededor de la Tierra a una altura sumamente baja, de sólo 820 kilómetros. Ello le permitirá captar imágenes con una resolución de un kilómetro por pixel. Los satélites Meteosat que actualmente circundan nuestro planeta, a unos 36 mil kilómetros de altura, logran sólo una resolución de 4 kilómetros por pixel.

A diferencia de los Meteosat, que permanecen en una posición fija sobre el ecuador terrestre y circundan el planeta en 24 horas, el MetOp podrá girar alrededor de la tierra en 100 segundos, sobrevolando los polos de de norte a sur. Entre los instrumentos de alta precisión que lleva a bordo se cuenta un espectómetro infrarrojo (IASI), que habrá de proporcionar datos sobre la temperatura, la humedad y la composición de la tropósfera.

Utilidades prácticas

Gracias a todos los datos obtenidos, se espera poder hacer predicciones fiables con hasta cinco días de anticipación. "Los pronósticos del tiempo serán más exactos y a más largo plazo", indica Uwe Minne, director del departamento de Observación Terrestre y Ciencia de Astrium, una subsidiaria de la EADS (European Aeronautic Defence and Space Company), la empresa que fabricó gran parte de los componentes del satélite. El entendido destaca las consecuencias prácticas de tal avance con un ejemplo: "Si los operadores de las usinas eléctricas saben que en los próximos días hará más frío, podrán prepararse para aumentar la producción de energía".

Pese a todas sus virtudes, el MetOp tiene también algunas desventajas. Al sobrevolar la Tierra a menor altura, su observación abarca una franja más angosta. Además, la vida útil del nuevo satélite fue calculada en aproximadamente cinco años. Ello obligará a poner en órbita otros dos aparatos, en el 2010 y el 2015, para garantizar el flujo de datos hasta el 2020. No obstante, los encargados de este proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Organización Europea de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT) están convencidos de que bien vale la pena la inversión realizada que, según datos oficiales, asciende a unos 2.400 millones de euros.