Planeta donde llueve hierro: aún más raro de lo que se creía

El exoplaneta WASP-76 b, a unos 640 años luz del Sol, es un lugar ultracaliente donde el hierro se vaporiza, se condensa en el lado nocturno y luego cae del cielo como la lluvia. 

Ahora, aunque parezca imposible, nuevos hallazgos sugieren que el planeta, conocido como un "Júpiter ultracaliente" –por sus altas temperaturas, debido a la proximidad de sus estrellas–, es aún más abrasador de lo que los científicos esperaban.

Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por investigadores de la Universidad de Cornell, la Universidad de Toronto y la Universidad Queen's de Belfast, aseguró haber detectado sodio y calcio ionizado en la atmósfera del planeta. El hallazgo ha sido posible gracias a la detención espectros de alta resolución obtenidos con Gemini North cerca de la cumbre de Mauna Kea, en Hawái.

Emily Deibert, la primera autora del estudio, publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, aseguró que la firma espectral del calcio ionizado indica que el planeta tiene vientos atmosféricos superiores muy fuertes o que, como indican en su nueva investigación, la temperatura del planeta es mucho más alta de lo que los científicos pensaban.

WASP-76b, bloqueado y orientado siempre hacia su estrella

Dado que WASP-76b está bloqueado por la marea –en el sentido de que uno de sus lados siempre está orientado hacia la estrella–, tiene un lado nocturno permanente, que astrónomos estiman que está a 1.300 grados Celsius, mientras que las temperaturas en su lado diurno, orientado hacia la estrella, rondan unos 2.400 grados Celsius, lo suficientemente calientes como para vaporizar muchos metales.

WASP-76b, descubierto en 2016, es un planeta del tamaño de Júpiter, pero tan cerca de su estrella de tipo F, ligeramente más caliente que el Sol, que el planeta gigante completa una órbita cada 1,8 días terrestres, según el comunicado de prensa de Cornell.

El nuevo estudio refuerza aún más que nuestra galaxia es un lugar increíblemente diverso, con una gran variedad de planetas exóticos. 

"A medida que hagamos la detección remota de docenas de exoplanetas, abarcando una gama de masas y temperaturas, desarrollaremos una imagen más completa de la verdadera diversidad de los mundos extraterrestres: desde los lo suficientemente calientes como para albergar lluvia de hierro hasta otros con climas más moderados, desde los más pesados que Júpiter hasta otros no mucho más grandes que la Tierra", dijo Ray Jayawardhana, coautor del estudio y profesor de astronomía de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.

"Es notable que con los telescopios e instrumentos actuales podamos ya aprender tanto sobre las atmósferas –sus componentes, propiedades físicas, presencia de nubes e incluso patrones de viento a gran escala– de planetas que orbitan alrededor de estrellas a cientos de años luz", agregó Jayawardhana.

Editado por Felipe Espinosa Wang.