¿Cómo suprimir los experimentos con animales?

Para Jo Neill, su día de trabajo no termina sin visitar a sus ratas de laboratorio. Siendo profesora de psicofarmacología en la Universidad de Manchester, en el Reino Unido, su campo de investigación depende de estos roedores.

Neill inyecta a sus animales un producto químico y observa sus comportamientos de aprendizaje y memoria. Solo obtendrá la aprobación de los reguladores para probar la sustancia química en humanos si beneficia a sus ratas, que enferman por la imitación experimental de una forma de esquizofrenia humana.

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"Es imposible pensar en encontrar un reemplazo para las ratas para realizar este tipo de experimentos de comportamiento en psiquiatría", dijo Neill a DW.

Pruebas con animales

Hace más de 50 años, los científicos británicos presentaron el principio de las 3R: reemplazo, refinamiento y reducción, para el uso de animales de laboratorio.

Neill dice que después de una serie de experimentos ella suele esperar una semana para reutilizar a sus animales en otra prueba. Así logran recuperarse del experimento anterior, y luego de una evaluación veterinaria de la salud en los animales, ella continúa realizando más experimentos.

"Esta es nuestra forma de reducir el uso de animales en el laboratorio", dijo Neill.

Neil también nos cuenta acerca del manejo de animales, incluida su vivienda, como parte del cuidado de su bienestar. Por ejemplo, animales como las ratas son muy sociables, y el hasinamiento en jaulas a menudo los estresa. Entonces a las ratas se les da más espacio.

Porque al final, el bienestar animal no es simplemente una construcción abstracta.

"El bienestar de los animales es primordial: si el animal no está bien, los resultados de sus experimentos no tendrán sentido", señaló Neill.

Aunque en el laboratorio de Neill las ratas terminan muriendo, investigadores como Michael Emerson, del Imperial College de Londres, están perfeccionando sus métodos para evitar matarlos.

Promoviendo un estándar global

El compromiso con el bienestar de los animales de laboratorio va de la mano con la transparencia al divulgar y justificar su uso en la investigación, según Judy MacArthur Clark, directora ejecutiva de JMC consultancy, una empresa que fundó y que busca establecer regulaciones sobre pruebas en animales.

Clark transmite ejemplos de prácticas de bienestar animal en el extranjero a países como China y Brasil, en nombre del gobierno del Reino Unido, y establece la colaboración entre ellos y Londres, para ayudarlos a desarrollar y supervisar la ratificación de normas reguladoras de bienestar animal en los laboratorios.

"He estado trabajando con el gobierno chino durante los últimos cuatro años en el desarrollo de los estándares de investigación sobre bienestar animal, que están a punto de publicarse", dijo Clark a DW.

Alternativas al sacrificio de animales

Muchas veces, los experimentos con animales, como las pruebas recientes de humo de diésel en monos realizadas por la industria automotriz, no son moral ni científicamente justificables, dicen los expertos en ética.

"Si sientes que tienes que hacer un estudio con animales, necesitas tener un argumento convincente para el Comité Institucional de Cuidado y Uso de Animales, señalando por qué esto está justificado, y debes llevarlo a cabo con el menor número de animales y el menor sufrimiento posible", dijo a DW Thomas Hartung, director del Centro de Alternativas a la Experimentación con Animales de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Estados Unidos.

Hartung también pide una mejor reproducibilidad de las pruebas con animales para justificar adecuadamente su uso. Los métodos alternativos, como el uso de células madre, podrían ayudar a reducir las pruebas con animales en laboratorios en el futuro.

Pero muchos investigadores creen que las pruebas con animales no pueden evitarse por completo.

Shankar Balakrishnan, Vijay (JCB/ER)