Pequeño, silencioso, liviano y propulsado por energías alternativas: este es el modelo de automóvil que predomina hoy en la visión de los investigadores. Y lo que buscan es poder hacerlo realidad en un futuro no muy lejano. La rama automotriz es una de las que más invierte en investigación en la economía alemana, y por buenos motivos, ya que en sus laboratorios podría hacerse realidad lo que hasta ahora es casi una utopía ecologista. El vehículo que remplace a los pesos pesados que contaminan el medioambiente ya está en camino.

Se acerca el fin del motor convencional

Seguramente al arrancar se oirá un ronroneo y el escape no emitirá substancias tóxicas hacia la atmósfera. Así será el auto de “emisión cero”. Significará el fin de los motores Diesel y, aunque aún falte mucho por andar, en los centros de investigación ya comenzó hace tiempo la carrera contra el reloj. Los productores alemanes ven en el hidrógeno al combustible del futuro, ya que se obtiene de fuentes energéticas renovables. Ya se ha comenzado a probar su eficacia, aunque no se cuenta con una producción en serie hasta el 2020. Hasta entonces, empero, se deberá encontrar al menos una solución intermedia, debido al precio en alza del petróleo.

La búsqueda de alternativas híbridas marcha a toda máquina. Según Franz-Josef Paefgen, jefe de investigaciones del grupo Volkswagen (VW), “tanto el combustible como las nuevas tecnologías de propulsión nos ocupan de lleno, y representan el 35 por ciento de nuestro presupuesto general”. Paefgen explica que VW estudió las posibles combinaciones de tecnologías ya existentes y llegó a la conclusión de que se podría cubrir un 50 por ciento del consumo de carburante en Europa con substancias alternativas. De este 50 por ciento, la mitad podría ser remplazada por biocombustibles que reducen la emisión de dióxido de carbono.

Un largo camino por recorrer

Aún falta mucho por hacer hasta llegar al automóvil libre de gasolina, pero ya hay algunas variantes posibles. El motor híbrido, de tracción a dos etapas, combina diesel o gasolina con electricidad, o con biocombustibles. Los productores alemanes ya piensan preparar los motores para que puedan sustituir los carburantes por energías alternativas en un 10 por ciento. Pero esto no es todo. Bernd Gottschalk, presidente

de la Asociación de la Industria Automotriz (VDA) expresa que “las investigaciones conjuntas con socios de la industria petrolera para obtener carburantes sintéticos de biomasa y celulosa van viento en popa”. Si todo va bien, Gottschalk cree que se podría reducir el CO2 hasta en un 90 por ciento, lo que sería beneficioso para todas las partes involucradas.

Esta perspectiva optimista, sin embargo, encuentra obstáculos por vencer. Los vehículos con “Flexi-Fuel”, una tecnología que les permite funcionar con gasolina o con etanol son un éxito de venta en Suecia, donde hay más de 300 gasolineras especiales. En Alemania, en cambio, recién se abrió la primera estación de servicio de este tipo en diciembre pasado.

Autos livianos, seguros y limpios

Tan importantes como la propulsión y el combustible son la seguridad y la dinámica del vehículo. El presidente de Ford en Alemania, Berhanrd Mattes, asegura que “nuestra compañía es líder en producir ideas y patentarlas como proyectos concretos, no sólo en Alemania, sino en todo el mundo. Invertimos mucho en desarrollo e investigación porque creemos que sólo se puede asegurar movilidad duradera si creamos alternativas de tracción y seguimos investigando en cuanto a dinámica y seguridad del vehículo”, concluye Mattes.

Por su parte, el grupo DaimlerChrysler debe esforzarse muchísimo, según Thomas Weber, miembro directivo y jefe de investigación del grupo Mercedes. En primer lugar, deben minimizar las emisiones con nuevas tecnologías que añaden peso al vehículo. Luego, habrá que hacerlo más seguro para evitar accidentes, y esto también agrega peso. Cuanto más pesado el coche, más combustible necesita, cada 20 kilos consume un uno por ciento más. “Eso significa que tenemos que lograr un auto liviano a pesar de las innovaciones técnicas, es decir: construcción ligera, aerodinámica y motores eficientes. Si lo hacemos bien, podremos solucionar este conflicto beneficiando al cliente y al medioambiente”, indica Weber.

Está claro que el desafío es obtener el automóvil del futuro, por muchas razones, pero más que nada por una. Y es que en los próximos 15 años se duplicará el parque automotor mundial, y si los motores actuales no se modifican, casi no se podrá respirar en el planeta.