Το Ντισκάβερι ξανά στο διάστημα

Τον ερχόμενο Ιούλιο θα γίνει η επόμενη εκτόξευση διαστημικού λεωφορείου στο πλαίσιο ενός προγράμματος της ΝASA, που θα ολοκληρωθεί το 2010. Ο απώτερος στόχος είναι να πατήσουν το πόδι τους αστροναύτες και πάλι στη Σελήνη. Aργότερα και στον Άρη.

Στο διάστημα από 1 μέχρι 19 Ιουλίου η ΝΑSA θα εκτοξεύσει από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ το Ντισκάβερι με εφτά αστροναύτες. Οι τραγωδίες των προηγούμενων ετών έχουν καταστήσει τις εκτοξεύσεις και προσγειώσεις της ΝΑSA ένα κρίμι που συγκεντρώνει το παγκόσμιο ενδιαφέρον. Η απόφαση για την επανάληψη της πτήσης ελήφθη μετά τα συνεχή εργαστηριακά πειράματα που πιστοποίησαν ότι είναι πλέον ασφαλής η δεξαμενή καυσίμων ύψους 50 μέτρων με το ένα εκατομμύριο λίτρα υγρού οξυγόνου και υδρογόνου που χρειάζονται για την εκτόξευση. Και επειδή το υδρογόνο ειδικά πρέπει να διατηρείται σε εξαιρετικά χαμηλή θερμοκρασία, το εξωτερικό τοίχωμα προστατεύεται από ειδικό μονωτικό στρώμα.

Από την έναρξη των αποστολών αυτού του είδους πριν από 25 χρόνια αποσπώνται κομμάτια του μονωτικού αυτού στρώματος, και πλήττουν το ίδιο το διαστημόπλοιο. 145 τέτοια κομμάτια δέχτηκε το Κολούμπια όπως έδειξαν οι έρευνες για την τραγωδία του 2003. Μέχρι τότε οι ειδικοί το θεωρούσαν μικροπρόβλημα. Στην περίπτωση του Κολούμπια όμως στάθηκε μοιραίο, καθώς ένα κομμάτι ενός κιλού περίπου είχε πλήξει το τοίχωμα του διαστημόπλοιου, με αποτέλεσμα να πάρει φωτιά και να εκραγεί κατά την επάνοδό του στην ατμόσφαιρα της γης.

Έκτοτε η NASA επιχείρησε μία μόνο επανδρωμένη αποστολή, τον περασμένο χρόνο. Μετά τις βελτιώσεις που έγιναν η NASA θα επιχειρήσει δύο αποστολές αυτό το χρόνο. «Το καλύτερο για το πρόγραμμά μας είναι να αποκτήσουμε και πάλι τον παλιό μας ρυθμό με τέσσερις-πέντε εκτοξεύσεις το χρόνο», λέει ο διευθυντής της NASA Γκρίφιν. «Ο κάθε πιλότος ξέρει το πρόβλημα ενός αεροσκάφους που ποτέ δεν έχει βγει από το συνεργείο. Ένα τέτοιο αεροπλάνο έχει πάντα περισσότερα προβλήματα από ένα που πραγματικά πετάει. Το προσωπικό μας στο έδαφος και στο διαστημόπλοιο, πρέπει να βγάλουν το διαστημικό λεωφορείο στον αέρα».

17 πτήσεις προγραμματίζει η ΝASA μέχρι την ολοκλήρωση των εργασιών στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ISS το 2010. Αλλά η NASA προετοιμάζεται εντατικά και για την μετέπειτα εποχή, όπως δείχνει πρόσφατο συνέδριό της με 200 αντιπροσώπους από 13 χώρες που ασχολήθηκαν αποκλειστικά με το ερώτημα: πώς θα ξαναφθάσουμε στη Σελήνη και αργότερα στον Άρη; Ποια συγκεκριμένα προγράμματα πρέπει να διαμορφώσουμε, και κυρίως: τι ακριβώς θέλουμε στο φεγγάρι;

Σημειωτέον, ότι ο πρόεδρος Μπους έχει δώσει ήδη εντολή στη NASA για την επόμενη αποστολή στη Σελήνη μέχρι το 2020.

Επιμέλεια: Γιώργος Παππάς