Η τελευταία πτήση του «Ατλαντίς»

Την Παρασκευή εκτοξεύθηκε τελικά από το ακρωτήριο Κανάβεραλ το διαστημικό λεωφορείο «Ατλαντίς» προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για να προμηθεύσει το προσωπικό του με τρόφιμα και διάφορα ανταλλακτικά. Ο διαστημικός πλους του «Ατλαντίς» θα διαρκέσει 12 ημέρες. Αναμένεται η επιστροφή του στη γη στις 20 Ιουλίου.

Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός ISS βρίσκεται σε συνεχή τροχιά γύρω από τη γη και είναι επανδρωμένος. Μέχρι σήμερα έχει δεχθεί 186 αστροναύτες από 15 διαφορετικές χώρες και τους επτά πρώτους τουρίστες του διαστήματος.

Ο Κρις Φέργκιουσον, διοικητής της αποστολής, που μαζί με άλλους τρεις έμπειρους αστροναύτες είναι το πλήρωμα της «Ατλαντίδας», υπογραμμίζει ότι αυτή τη στιγμή αυτό που «μετράει» είναι η επιτυχής ολοκλήρωση της αποστολής.

«Θα αρχίσουμε να συνειδητοποιούμε ότι είναι το τελευταίο ταξίδι, μόνον όταν επιστρέψουμε και εγκαταλείψει το διαστημόπλοιο και ο τελευταίος αστροναύτης», είπε στη Ντόιτσε Βέλε ο Αμερικανός αστροναύτης.

Μετά την επιστροφή του «Ατλαντίς» στο ακρωτήριο Κανάβεραλ οι ΗΠΑ δεν θα μπορούν να στείλουν επανδρωμένες αποστολές στο διάστημα, ούτε καν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, για τον απλούστατο λόγο ότι δεν προβλέπεται διάδοχο-μοντέλο για τα διαστημικά λεωφορεία.

Χιλιάδες εργαζόμενοι στο πρόγραμμα των διαστημικών λεωφορείων θα απολυθούν. Ούτε καν το πλήρωμα του «Ατλαντίς» γνωρίζει ποια θα είναι η τύχη του.

Η εξέλιξη αυτή προκαλεί πικρία στους Αμερικανούς και κυρίως στους αστροναύτες και όσους εργάστηκαν τόσα χρόνια στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι.

Στο εξής εάν οι Αμερικανοί επιθυμούν να πραγματοποιήσουν νέα αποστολή στο διάστημα πρέπει να αγοράζουν αντί 45 εκατομμυρίων ευρώ ‘θέσεις’ στα ρωσικά διαστημόπλοια Σογιούζ.

Διάσημοι Αμερικανοί αστροναύτες, όπως ο Νιλ Άμστρογκ, ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε το πόδι του στη Σελήνη, εκτιμούν ότι οι ΗΠΑ «πρέπει να διατηρήσουν το προβάδισμά τους στο διάστημα».

Η απόφαση για την απόσυρση των διαστημικών-λεωφορείων ελήφθη πέρσι από τον Αμερικανό πρόεδρο Μπάρακ Ομπάμα στα πλαίσια του προγράμματος λιτότητας.

Έτσι περιέκοψε δραστικά τα κονδύλια χρηματοδότησης διάδοχου προγράμματος για διαστημικά λεωφορεία. Αντίθετα συνεχίζεται η χρηματοδότηση του ερευνητικού διαστημικού προγράμματος της NASA.

Ο επικεφαλής της NASA Τσαρλς Μπόλντεν είναι όμως αισιόδοξος και εκτιμά πως οι ΗΠΑ θα συνεχίσουν να έχουν το προβάδισμα στα διαστημικά προγράμματα τουλάχιστον για τα επόμενα 50 χρόνια, διότι, όπως τονίζει, η εντολή που έδωσε στην NASA ο πρόεδρος Ομπάμα «συνιστά πρόκληση», εφ’ όσον τους ζήτησε να αναπτύξουν προγράμματα για τον Άρη και τους διάφορους αστεροειδείς.

Είπε μάλιστα ότι «αυτή την στιγμή το διαστημικό σκάφος Dawn προσεγγίζει έναν από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς του ηλιακού μας συστήματος: τον Vesta. Θα μπει μάλιστα στην τροχιά του στο τέλος του μήνα.»

Παρ’ όλα αυτά όμως το ακρωτήριο Κανάβεραλ θα πάψει να εκτοξεύει επανδρωμένα διαστημόπλοια. Μουσειακό είδος λοιπόν τα πάλαι ποτέ πρωτοποριακά διαστημικά-λεωφορεία.