Αναζητώντας μια «δεύτερη Γη»

Στις 16.23 ώρα Ελλάδας της Τετάρτης 27 Δεκεμβρίου εκτοξεύθηκε από το κοσμοδρόμιο Μπαϊκονούρ του Καζακστάν ο ρωσικής κατασκευής πύραυλος Soyz που μεταφέρει τον γαλλικό δορυφόρο Corot. Το πολυεθνικό αυτό διαστημικό πρόγραμμα θα εξετάσει σε έξι χρόνια συνολικά 120 χιλιάδες άστρα.

Πρόκειται για μια ευρωπαϊκή αποστολή στο διάστημα, αλλά στην πραγματικότητα είναι η υλοποίηση μια γαλλικής ιδέας με τη συμμετοχή της Γαλλικής Διαστημικής Υπηρεσίας, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, και άλλων διαστημικών κέντρων από την Αυστρία, τη Γερμανία, το Βέλγιο αλλά και τη Βραζιλία. Και είναι η πρώτη σε μια σειρά αποστολών για την ανακάλυψη νέων πλανητών εκτός του Ηλιακού Συστήματος. Πρόκειται για τους λεγόμενους εξωπλανήτες, για τους οποίους μέχρι το 1992 δεν μιλούσε κανείς. Τότε η επιστήμονας Αννί Μπεγκλάν από το αστεροσκοπείο των Παρισίων πρότεινε στο Εθνικό Κέντρο Ερευνών να αξιοποιηθεί ο δορυφόρος προκειμένου να διερευνηθεί εάν υπάρχει και ένας δεύτερος πλανήτης Γη. Το πρόβλημα που έπρεπε να αντιμετωπισθεί αφορά στο γεγονός ότι στον ουρανό λάμπουν μόνον οι απλανείς αστέρες και όχι οι περιπλανώμενοι δηλαδή οι πλανήτες. Πως θα μπορέσει ο Corot να δει τους πλανήτες; Στο ερώτημα αυτό απάντησε η κυρία Μπεγκλάν, μιλώντας στο γαλλικό τηλεοπτικό πρόγραμμα France ΙΙ: «Ο δορυφόρος ψηλαφίζει τρόπον τινά την περιοχή γύρω από έναν απλανή αστέρα και με το τηλεσκόπιο και τις κάμερες που διαθέτει θα εντοπίζει τους εξωπλανήτες από τη μείωση που θα προκαλούν στην φωτεινότητα του μητρικού τους άστρου, καθώς θα περνούν από μπροστά του».

Ο πρώτος εξωπλανήτης εντοπίστηκε το 1995. Έκτοτε έχουν εντοπισθεί τουλάχιστον 200. Κανένας ωστόσο από αυτούς δεν παρουσιάζει ομοιότητες με τη Γη. Οι περισσότεροι είναι γιγάντιοι πλανήτες που αποτελούνται από αέρια, όπως ο Δίας. Και όπως υποστηρίζει ο Τιν Λαμ Τρον, επικεφαλής της αποστολής: «Ο Corot παρουσιάζει την ιδιαιτερότητα να είναι σε θέση να εντοπίσει πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη. Και είμαστε πεπεισμένοι ότι υπάρχουν τέτοιοι πλανήτες».

Εκτός από τον εντοπισμό των εξωπλανητών, η αποστολή έχει ως στόχο να τη μελέτη των ρυτιδώσεων που παρατηρούνται στην επιφάνεια των άστρων.

Οι Γάλλοι είναι ιδιαίτερα υπερήφανοι για την διαστημική τους επιστήμη. Σε όλες τις γαλλικές εφημερίδες φιλοξενούνται αφιερώματα στην αποστολή του Corot, η οποία ξεκίνησε δύο χρόνια πριν από τους Αμερικανούς. Το σχετικό αμερικανικό πρόγραμμα Kepler θα αρχίσει να υλοποιείται το 2008. Και όπως λέει η Μαργκρί Ντελουίγ:

«Στο τέλος ίσως καταφέρουμε να δώσουμε απάντηση στο ερώτημα που θέτει η ανθρωπότητα, εάν δηλαδή υπάρχει ζωή στο διάστημα. Σε κάθε περίπτωση εμείς οι Γάλλοι προετοιμάζουμε το έδαφος προκειμένου να απαντηθούν αυτά τα ερωτήματα».