Popaje, sretan ti rođendan!

Uz njega je uvijek konzerva špinata - uz pomoć tog zelenog povrća Popaj savladava svaki izazov. Od trenutka kada se prvi put pojavio u američkom stripu "Thimble Theatre" 1929. godine, njegova popularnost je konstantno rasla. Njegov šarm, njegova dobroćudna narav, te upečatljiva vanjština sa istetoviranim sidrom, kapetanskom kapom, lulom i mišićavim podlakticama, do danas oduševljavaju publiku.

Popajev lik kreirao je Elzie Crisler Segar. Kada je on 1919. godine koncipirao serijal stripova "Thimble Theatre", u kome se od početka pojavljuje i Popajeva djevojka Oliva, namjeravao da mu dodijeli tek sporednu ulogu. No, popularni mornar, čije ime u prevodu znači "buljeće oko", od 1929. godine uspio je zasjeniti ostale glavne likove.

Ljubavna priča između Olive i Popaja počinje slučajnim poljupcem u obraz. Od tada je ovaj mornar ludo zaljubljen u nju i na sve moguće načine pokušava privući njenu pažnju. A nakon što je Popaj stigao na filmsko platno, sljedbenici crtača Segara su u radnju ponovo uveli njegovog protivnika Badžu (Brutusa). Segar mu je pak posvetio samo jednu epizodu.

Badžo je također gaji osjećaje prema Olivi. Zbog toga su se Popaj i njegov snažni, također mišićavi, protivnik, uvijek iznova sukobljavali. Popaj je uvijek uspijevao nadjačati Badžu, jer Badži u tim sukobima nije bila dostatna samo njegova fizička nadmoć. Badžo, za razliku od Popaja i nije baš dovoljno vispren - čak ni kada tumači druge likove (poput"Sindbada" na slici).

Nakon što je Popaj tokom 1940-tih prvi put prikazan u kinima, a zatim i na televiziji 1957. godine, glumac Robin Williams tumačio je Popaja u njegovoj prvoj filmskoj adaptaciji. U ulozi Olive u filmu je glumila Shelley Duvall. To je bila prva Williamsova filmska uloga. Film je doživio neuspjeh, ali Williamsova karijera nije završila istim scenarijem.

U stvarnoj ekranizaciji crtanog filma, "mornar snažnog udarca" Popaj, pristao je u uspavano obalno mjestašce Sweethaven. On tamo pokušava pronaći svog nestalog oca, pri čemu doživljava različite avanture. Iako za ovaj film nije postojala gotovo nikakva zainteresovanost, njegove kulise na mediteranskom otoku Malti postale su “Popajevo selo", koje do danas privlači turiste.

Bilo kao lik iz stripa ili crtanog filma, Popaj i njegova super snaga uzrokovana špinatom oduševljavali su mnoge generacije. Zato i ne čudi što je Popajev upečatljiv izgled inspirirao mnoge njegove obožavatelje da se preruše u svog omiljenog lika. Čak su se i akteri poznatih televizijskih serija, poput ovih u "Full Houseu” (na slici), pojavljivali u ulogama Popaja i Olive.

Popaj se nije ovjekovječio samo na ekranu i u starim stripovima. U međuvremenu je njegov lik osigurao i čvrstu poziciju u pop kulturi. Američki umjetnik Jeff Koons je lik ovog mornara napravio u vidu skoro dvometarske statue - naravno sa konzervom špinata. Za Popajevu statuu je na aukciji u New Yorku 2014. godine poduzetnik Steve Wynndie izdvojio čak 28 miliona dolara.

Za Popajev 75. rođendan, čak je i vrh Empire State Buildinga zasijao u zelenoj boji špinata. Za njegov 90-ti rođendan je pak medijska korporacija "King Features" producirala nove kratke video formate, koji prikazuju znatno podmlađenog Popaja. Ipak, Popajeva snaga koju mu daje špinat i dalje je ista, uprkos borama.