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百年大计:“锤”击“不死鸟”

文山
2018年3月29日

根据最新测算,2135年9月25日,一枚叫做“不死鸟”的小行星将“危险接近”地球。美国宇航局估计,这枚直径500米、7900万吨重的天体将有1/2700的概率撞上地球。现在,科学家们已经在为一个多世纪后的潜在危险制订预案。

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NASA Robot Explorer Osiris-Rex
图像来源: picture alliance/ZUMA Press/C. Meaney

(德国之声中文网) 根据美国宇航局(NASA)的观测,小行星Bennu(在埃及神话中意为"不死鸟")正在以10.1万公里的时速冲向地球。如果它在2135年9月25日与地球相撞,其释放出的能量相当于8万枚广岛原子弹。现在,NASA设立了一个"超高速小行星减灾紧急反应航天器任务"(Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response Vehicle),缩写为"HAMMER"(锤子)。负责研发核武器的美国劳伦斯利佛摩国家实验室(LLNL)也将为这一项目提供帮助。

根据该项目的构想,届时将发射长9米、重8吨的航天器,携带核弹,通过直接撞击或者近距离核爆去改变"不死鸟"的轨道。这枚特殊航天器可以由德尔塔4型重型运载火箭发射。目前只有SpaceX公司的重型猎鹰9号火箭具有更强的运载能力,不久前,马斯克(Elon Musk)刚刚用这枚火箭将一辆特斯拉电动汽车送入了飞向火星的椭圆轨道。

LLNL核武器实验室的物理学家霍莉(Kirsten Howley)指出,尽管1/2700的撞击概率听上去并不大,但是一旦发生,就将产生极其严重的后果;而且,随着数据的进一步收集,这一概率还会发生变化。她认为,应该为改变小行星运行轨道任务早做准备,"这种任务的最大敌人就是拖延。"

"不死鸟"小行星1999年才被发现,运行在一条环绕太阳的椭圆轨道上,大约1.2年飞行一圈。LLNL的研究团队指出,从制造航天器到撞击小行星,至少需要7年时间;而要真正成功改变小行星运行轨道,所需时间还会更久。况且,届时可能需要不止一枚火箭:根据科学家的测算,如果在撞击前10年开始任务,大约需要发射34至53枚火箭才能成功改变小行星运行轨道;而如果提前25年开始任务,则"仅需"发射7到11枚火箭。LLNL实验室因此认为,及早确认具体威胁对最终任务的成功至关重要;该实验室的学者还认为,改变"不死鸟"这样大型天体的运行轨道,必须依靠核武器。

在《绝世天劫》(Amageddon)等好莱坞影片中,宇航员在飞向地球的小行星上钻洞,并将核武器埋入洞中引爆。不过,NASA和LLNL并不打算在现实中那么做。科学家认为,在小行星附近引爆核弹的效果更好,这样能够将天体一侧表面的大量物质气化,从而实现类似火箭反推的效果。

OSIRIS-REx Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security - Regolith Explorer NASA
今年8月,探测器将在“不死鸟”小行星表明着陆采样,预计将于2023年返回地球。图像来源: picture-alliance/dpa/NASA/Goddard

尽管距离可能的撞击还有百余年,但是NASA已经开始向"不死鸟"发射火箭,不过暂时没有携带核武器。2016年9月,NASA发射了一枚名为Osiris-REx的探测器,它将在今年8月登上"不死鸟"并采集样本后,于2023年返回地球。科学家将通过分析样本,进一步了解太阳系的形成与演化,探究地球生命的起源;同时,了解"不死鸟"的构成,也有助于科学家研究摧毁它的手段。

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