人的大脑从十八岁就开始萎缩

一名男性被慢慢推进一台核磁共振断层扫描仪。检查开始。为了降低噪音影响，患者耳朵里塞着海绵，耳朵外带着隔音耳罩。在旁边的操作室，科学家们盯着计算机屏幕，看上面正在逐渐成像的患者大脑三维图。

核磁共振也是一种人体透视法。德国亚琛工大和尤利希研究中心的科学家们利用这种方法，对51名年龄在18岁到51岁的男性的大脑进行了透视、比较。为保证可比较性，此项研究只选了男性而没有女性，因为男女大脑有别。该项研究旨在比较尽可能相似的大脑在不同的年龄有什么区别，研究结果令人惊异。负责该项研究的神经科学女教授阿蒙茨(Katrin Amunts)介绍说： "我们首次证明，人在相对而言还算年轻的时候，也就是在18岁到51岁这个年龄段，大脑就已经发生变化。迄今我们只知道，人过了60岁以后，大脑自然会发生变化，大脑的一定区域会萎缩。我们现在获得的新认识是，人的大脑体积其实很早就开始变化了。"

这一研究成果填补了一个空白。近年来，人们对老年人的大脑研究得很多，但对青壮年的大脑变化却所知甚少。阿蒙茨说： "在此之前我们当然知道，青少年的大脑变化很大，处于增长期，但是对20岁到60岁这个很长的年龄段，人们几乎没怎么研究，根本不清楚大脑在这段时间有没有什么变化。我们的研究表明，有变化，而且可以显示出这一变化。我们以立方毫米的精度，也就是差不多一根针粗细的精度证明，人在青壮年时期，大脑就发生了变化。"

换句话说，就是从18岁起，人的大脑就开始萎缩，特别是大脑的某些区域。物理学家皮珀霍夫(Peter Pieperhoff)发现，这些区域每年大约萎缩0.2%。他说："研究表明，特别是小脑的丘脑部分，还有所谓的脑白质区域都会发生变化。这些区域的主要功能之一是控制运动机能，特别是精密运动技能，后者要求非常准确的控制。"

这一结果是否也意味着，人到18岁以后，大脑便不可阻挡地功能衰退呢？是否意味着大学生的脑子其实已经开始不灵了呢？阿蒙茨教授告知没那么可怕，大脑体积的萎缩并不意味着大脑功能的下降。她说： "或许这也表明，大脑其实变得更聪明了，所以不需要那么多组织了。这一点还有待进一步研究。"

这些研究也应该有助于人们更好地了解大脑疾病。科学家们的长远目标是尽早诊断阿尔茨海默氏症，至少比现在提早很多，因为这种疾病不是一夜之间就形成的。就今天的诊断手段而言，病人在被诊断患有阿氏症之前的10年，他的大脑就已经发生了关键性病变，但他的行为却还没有变化，他本人以及周围的人也没有任何察觉。阿蒙茨教授说： "那么要想进行有效治疗，你当然先得尽可能早地发现这些病人。而要想尽早发现这些病人，你就必须先了解清楚大脑的正常老化过程到底是什么样的。"

为了进一步搞清这个问题，科学家们计划开展一项规模更大的研究：对1500名志愿者进行为时6年的核磁共振、神经心理学以及遗传学测试，以便全面了解随着年龄的增长，人的大脑都会发生哪些正常的细微变化。最终，科学家们希望有朝一日可以尽早发现那些将会患上阿尔茨海默氏症或者帕金森氏症的病人，使他们能够尽早得到治疗。

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