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小北极熊克努特的生命十分短暂，它的突然死亡也令许多人心碎。现在，科学家找到了它的死因。这头著名的北极熊也因此而给科学研究作出了贡献。
小北极熊克努特（Knut）2006年出生在柏林动物园。这头憨态可掬的北极熊宝宝立刻就成为吸引游客的磁石，并且在全世界都闻名遐迩。2011年3月19日——这时候的克努特已经长成了魁梧的大块头——突然传来了令人震惊的消息：这头北极熊因为突发癫痫病而一头栽进熊圈的水沟里淹死了。
而令克努特短暂的一生更具悲剧色彩的，是它的养父的突然去世。托马斯·多尔夫莱因（Thomas Dörflein）从这头北极熊出生之后就一直负责饲养和照顾它。这对“父子”黄金组合也广为人知。2008年，这位44岁的饲养员因心脏病突发而去世。
北极熊克努特的猝死引起众多猜测，究竟是什么诱发了它的癫痫发作呢？是失去养父的伤痛？压力过大？还是因为受到了其它北极熊的“排挤”？莱布尼茨动物园和野生动物研究所（IZW）日前得出结论，是感染引起的脑炎导致了克努特的死亡。
而感染具体是如何发生的，目前尚无法解释。科学家们对于目前得出的研究结果并不甚满意，他们还在继续探寻背后的原因。现在，关于北极熊克努特离奇死亡的种种猜测可以结束了。研究者在专业杂志《科学报告》（Scientific Reports）上发表报告称，克努特是死于一种自体免疫性疾病。
令人意外的是：到目前为止，这种被称作“抗NMDA受体脑炎”的疾病仅仅在人类身上被发现。这是已知的第一个动物病例。柏林莱布尼茨动物园和野生动物研究所和德国神经退行性疾病研究中心（DZNE）合作得出了这一结论。
“在这种疾病之下，机体的免疫系统可以说是超常工作。它释放出大量的抗体，这些抗体不是去抵御真正的病原体，而是把自体的神经细胞给吞噬掉了”，德国神经退行性疾病研究中心的普吕斯解释道。这一疾病可能出现的症状就包括癫痫、幻觉和痴呆。
这种疾病第一次被发现——在人类身上——也就是几年前的事。因此从克努特死因中得到的这一发现“令人印象深刻”，动物园和野生动物研究所的研究员格林伍德（Alex Greenwood）评价道。此外，这一发现还有实际应用价值。因为这种疾病在人类身上是可以进行治疗的——也许这些疗法也可以用到动物园里的动物身上。
“也许这种神经系统的自体免疫性疾病在人类和其它哺乳动物身上的发病率远远高于我们之前的想象”，格林伍德认为。科学家们猜测，也许有些患有精神病和失忆症的患者身上有些自体免疫问题引起的感染在诊断过程中被忽视了。未来在相关的医疗检查中应该更多地考虑到这一点。
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