Выпуск за 17.08.2002

Трансгенный вирус должен, по замыслу австралийских учёных, положить конец неконтролируемому росту популяции кроликов на континенте. Завезённые в Австралию в начале прошлого века, эти грызуны, не имея здесь природных врагов, размножились столь стремительно, что вытеснили многие местные виды фауны, а их набеги на поля наносят сегодня сельскому хозяйству страны урон, исчисляемый сотнями миллионов долларов в год. 50 лет назад австралийские исследователи впервые использовали для борьбы с этой напастью вирус, вызывающий у кроликов тяжёлое заболевание – миксоматоз. Массовая эпидемия поначалу резко сократила поголовье грызунов, но вскоре кролики выработали иммунитет. И вот теперь австралийским учёным удалось внедрить в тот же самый вирус ген, отвечающий у крольчих за производство яйцеклеток. При попадании таких модифицированных вирусов в организм животного иммунная система старается их подавить, а поскольку те содержат теперь мембранный протеин яйцеклетки, то жертвами иммуной реакции становятся и сами яйцеклетки. В результате самки кролика лишаются способности приносить потомство. В ходе экспериментов в лаборатории 8 из 11-ти инфицированных вирусом крольчих стали полностью бесплодными, 9-я родила лишь одного крольчонка. Тони Пикок (Tony Peacock), сотрудник Центра по контролю за распространением сельскохозяйственных вредителей, полагает, что в естественных условиях использование трансгенного вируса позволит стерилизовать от 70-ти до 80-ти процентов крольчих. Правда, естественные защитные механизмы могут вызвать изменения структуры белков на поверхности яйцеклеток, но поскольку эти же белки являются рецепторами для сперматозоидов, самки всё равно останутся бесплодными, а одновременную мутацию ещё и сперматозоидов, которая позволила бы им успешно причаливать к изменённым протеинам яйцеклетки, учёные считают маловероятной. Однако соответствующие ведомства не решаются пока дать добро на распространение трансгенных вирусов, так как опасаются, что он может быть занесён в страны, где кролики водятся испокон веков, и уничтожить их тамошние популяции.

Крейг Вентер (Craig Venter), глава американской частной биотехнологической компании «Celera Genomics», которая громко заявила о себе два года назад, приняв самое деятельное участие в расшифровке и публикации генома человека, намерен основать крупнейший в США вычислительный центр для секвенирования ДНК. Учёный-предприниматель надеется, что в этом центре можно будет картировать геномы людей, животных и бактерий во много раз быстрее и дешевле, чем сегодня. По словам Вентера, его основная цель – создать условия для проведения индивидуальных анализов геномов людей с тем, чтобы получить возможность выявлять генетические дефекты и предрасположенность к наследственным заболеваниям прежде, чем они проявятся. Сегодня такой анализ длится месяцы и обходится пациенту в несколько миллионов долларов. Согласно представлениям Вентера, уже в обозримом будущем стоимость полного анализа генома должна снизиться до одной тысячи долларов, а его продолжительность – до нескольких минут, в крайнем случае – часов. Расходы на создание такого центра и на финансирование его деятельности в течение первых 4-х лет составят от двадцати до ста миллионов долларов.

Здравоохранение

Даже весьма умеренное курение наносит существенный вред здоровью, причём женщины подвержены значительно более высокому риску, чем мужчины. К такому выводу пришли датские исследователи. Группа сотрудников больницы Американской медицинской ассоциации в Копенгагене во главе с Ивой Прескотт (Eva Prescott) обобщила данные о 12-ти тысячах своих пациенток и пациентов за последние 22 года. При этом обнаружилось, что женщины, выкуривающие всего три сигареты в день, подвержены вдвое более высокому риску инфаркта миокарда, чем некурящие. У мужчин аналогичное повышение вероятности инфаркта вызывается выкуриванием 6-ти сигарет или одной сигары в день. Почему у женщин риск связанных с курением сердечно-сосудистых заболеваний выше, чем у мужчин, учёные пока не знают, но предполагают, что важную роль тут играет менее стабильный гормональный обмен у женщин. По словам Ивы Прескотт, даже если курильщица не затягивается, риск инфаркта миокарда у неё повышается на 60 процентов.

Палеонтология

Австралийские учёные обнаружили в районе города Элис-Спрингс, в самом центре континента, окаменелые останки гигантских древних гусей. По словам Питера Марри (Peter Murray), научного руководителя Музея Северной территории, эти нелетающие птицы, масса тела которых достигала 200 килограммов, населяли Австралию около 8 миллионов лет назад. Внешне они больше напоминали эму или страусов, однако на самом деле являлись прямыми предками современных уток и гусей.