Piring Terbang untuk Planet Mars

Low-Density Supersonic Decelerator (LDSD) dikembangkan NASA sebagai wahana berawak untuk mendarat di planet Mars. Dengan LDSD, NASA bisa mengirimkan muatan berbobot 2 hingga 3 ton, jauh dibandingkan dengan bobot maksimal 1 ton seperti yang dimiliki jenis wahana yang ada saat ini.

Pengembangan LDSD berawal dari sistem parasut milik program Viking yang berhasil mendaratkan dua wahana nirawak di Mars tahun 1976. Sistem serupa digunakan untuk mengirimkan wahana Curiosity ke Mars 2012 silam. Sistem parasut Viking memungkinkan bobot maksimal yang lebih tinggi, serta menghemat bahan bakar.

Menurut berbagai media, NASA mengucurkan dana sebesar 230 juta US Dollar untuk mengembangkan LDSD. Berbeda dengan pendahulunya, parasut yang digunakan NASA untuk piring terbang ini memiliki lebar 30 meter dan termasuk parasut paling besar yang pernah digunakan manusia.

Pada ujicoba perdana 2014 silam, piring terbang NASA berhasil melakukan serangkaian tes, kecuali saat parasut utama tidak mengembang kendati berhasil dilepaskan. Akibatnya wahana anyar ini terbang menghujam samudera Pasifik dengan kecepatan hingga 42 kilometer per detik. Beruntung ilmuwan bisa menyelamatkan kotak hitam dan data-data penerbangan yang tersimpan.

Untuk menyempurnakan sistem parasut pada LDSD, NASA menggelar uji terbang kedua pada awal Juni 2015. Kali ini NASA berniat menguji sistem parasut utama dan piringan balon yang mengembang di sekitar wahana untuk memperlambat laju terbang ketika memasuki atmosfer Bumi.

Namun setelah fase awal yang berjalan lancar, ujicoba LDSD kembali mengalami kegagalan. Perkaranya lagi-lagi parasut utama yang kendati sukses dilepaskan, namun gagal mengembang karena mengalami kerusakan selama proses tersebut.

Dua ujicoba LDSD menunjukkan NASA masih harus menyempurnakan desain parasutnya sebelum wahana ini bisa mengangkut manusia ke Mars. Hingga pertengahan tahun 2016, badan antariksa AS ini berambisi menuntaskan kendala tersebut sebelum fase ujicoba ketiga digelar.