Komet pod povećalom

Komet otkriven 1930. treba samo 5,4 godine da jednom obiđe Sunce.

1995. izazvao je pozornost kada je u blizini Sunca odjednom izrazito jako zasjao. Nedugo nakon toga astronomi su otkrili da se komet raspao u najmanje tri dijela. Schwassmann-Wachmann 3 doduše nije jedini komet koji se pri prolasku najbliže točke udaljenosti od Sunca rasprsnuo, ali to je prvi komet čije su dijelove istraživači kometa pri najmanjoj udaljenosti od Sunca - 2001. ponovo otkrili. Prije njegovog sadašnjeg drugog povratka astronomi su uspjeli pronaći već gotovo 40 fragmenata tog kometa na nebu.

Doslovno pred očima istraživača kometa, Schwassmann-Wachmann 3 se u tijeku proteklog mjeseca još više razmrvio. Neki teleskopi, među njima VLT- Very Large Telescope europskog Južnog zvjezdanog opservatorija u Čileu uspio je ovjekovječiti da se do tada drugi po veličini fragment B u međuvremenu raspao u 7 dijelova. Nejasno je hoće li se taj proces nastaviti i hoće li se fragment B za vrijeme približavanja Suncu potpuno raspasti.

Hoće li se ovog mjeseca najveći dijelovi kometa moći vidjeti na nebu prostim okom, još se ne zna. Kometi su nepredvidivi, a kojom jačinom će točno svijetliti, nitko ne može prognozirati, kaže Michael Kueppers iz iskustva. Kako se pretpostavlja, šansa da će se pojedini svjetleći fragmenti moći vidjeti prostim okom mogla bi – optimistički rečeno - biti moguća samo u visokim brdima.

Ne zna se zašto se Schwassmann-Wachmann 3 prije deset godina rasprsnuo. Moguće je da se komet prebrzo okretao oko vlastite osi i da se fragilni materijal raspao, pretpostavlja Michael Kueppers. No, kako dodaje, moguće je isto tako, da je ispod površine kometa uslijed zagrijavanja u blizini Sunca došlo do stvaranja plinova, što je prouzročilo eksploziju, budući da komet više nije mogao izdržati pritisak u svojoj unutrašnjosti. Kueppers se nada da će istraživači ubrzo o tome saznati više.

Ogromni plinoviti planet Jupiter odgovorna je za to da se komet Schwassmann-Wachmann 3 nekoliko godina smatrao izgubljenim. Komet se plinovitom divu u godinama 1953. i 1965. približio do te mjere da je uslijed velike privlačne sile Jupitera skrenuo na drugu putanju, što i nije jedini slučaj: zbog svoje ogromne mase Jupiter je već mnoge planete izbacio iz njihovih putanja. Neki se čak nisu mogli maknuti iz njegovog gravitacijskog polja. Astrofotografi su 1994. uspjeli snimiti spektakularne slike, kako se komet Shoemaker-Levy 9 zaletio u ogromni planet.