Hormigas, cultivadoras de plantas de café

¿Qué tiene una hormiga en común con un agricultor? ¡Los dos tienen habilidad para la jardinería! No nos sorprende en un agricultor, pero sí en el diminuto insecto. Y eso no es todo. La hormiga tropical "Phildris nagasau" no sólo cosecha el néctar de las plantas que sembró, sino que utiliza después las plantas bulbosas  para habitar en ellas.

"Esta es la primera hormiga que planta su futuro hogar", dice la botánica Susanne Renner, de la Universidad Ludwig Maximilian (LMU) de Múnich. La hormiga fertiliza durante semanas las plantas, sin un beneficio inmediato. Recién después de tres a seis meses puede mudarse a la planta joven de café. “Esto se asemeja a un agricultor que cultiva su cosecha”, dice Renner en entrevista con DW, quien realizó el estudio con el experto Guillaume Chomicki. Como lugares a investigar fueron propuestas las islas de Borneo o Fiji ya que en muchas de estas islas viven diferentes tipos hormigas.      

Para poder observar a las hormigas, Chomicki subió a los árboles con ayuda de sogas. "Allí se colgó durante horas y llevó a cabo experimentos", dice Renner. Y es que quedaba por averiguar si el comportamiento de planificación se debe a la inteligencia de las hormigas. “Esto es de nacimiento, hasta donde sabemos . La hormiga tiene que saber efectivamente cuáles son las semillas que planta”, señala Renner. De modo que Chomicki, como parte de prueba, les puso a las hormigas otras semillas y granos de arroz. Pero ellas sólo utilizaron las semillas de las especies de plantas que luego pueden utilizar como vivienda.

Excremento y orina de hormigas como fertilizante

Para que la construcción de la casa se logre, las hormigas vigilan las plantas jóvenes en turnos y las fertilizan con sus excrementos y orina. Las semillas no son plantadas en cualquier corteza de árbol. La corteza tiene que ser la adecuada para los futuros hogares. De este modo y con ayuda de las hormigas, las plantas de café son puestas en la punta de determnados árboles en el bosque, y con esto más cerca a la luz. Casi como en forma de agradecimiento, las plantas de café desarrollan cavidades en las que las hormigas cultivan sus larvas y en donde reside la reina hormiga.

Los investigadores también descubrieron que las hormigas plantaban seis diferentes tipos de plantas de café en la corteza de los árboles. Sorprendente fue también que este tipo de hormigas y los seis tipos de especies de plantas son exactamente de la misma edad, en total tres millones de años. "Esto es realmente tremendo. Esta especie de hormiga ha cultivado seis especies de plantas", dice Renner. 

¿Tienen más talentos ocultos?

De acuerdo a las explicaciones de los investigadores, el comportamiento de las hormigas en Fiji es - en todo caso - sólo posible en otros insectos sociales como las abejas o termitas. Y es que para ello se necesita la cooperación. Mientras tanto, las plantas pueden propagarse solamente con la ayuda de las hormigas.     

Que las hormigas vivan en simbiosis con otros animales y plantas no es algo nuevo. De acuerdo con las observaciones del estudio, algunas hormigas viven en ciertas plantas para protegerse de sus enemigos naturales. Por ejemplo, las hormigas cortadoras de hojas en América del Sur construyen sus nidos en las setas y las orugas suelen dejar una secreción olorosa para alimentar a hormigas, que luego las protegen. Entonces, ¿qué hay de nuevo con las hormigas en Fiji? Estas cultivan activamente las plantas. Y esa es una gran diferencia.